Der Eunuch, der das Bett des Kronprinzen bewacht, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Nachtwache
In seiner ersten Nacht als Eunuch des Kronprinzen trug Han Seok-woo ein Fläschchen Gift im Ärmel.
Außerdem trug er ein gefälschtes Dokument bei sich.
Im Palastregister stand, ein Diener namens Seok-woo, ohne Familie, sei mit sechzehn von einem gut bezahlten Arzt kastriert worden.
Der Eintrag war falsch.
Der Mann, den er beschrieb, war unversehrt, siebenundzwanzig Jahre alt und in den Ostpalast gekommen, um den Thronerben zu töten.
„Gehen Sie hinter mir“, sagte Bae Chun-sam, der Obereunuch, „und halten Sie den Blick gesenkt.“
Bae war ein rundlicher, sanftmütiger alter Mann mit einer Laterne und ging den überdachten Korridor entlang.
Seok-woo hielt den Blick gesenkt.
Es war die dritte Nachtwache, und der Pflaumengarten draußen war vom ersten Frost weiß überzogen.
„Seine Hoheit schläft nicht“, sagte Bae. „Seit dem Frühjahr hat er vier Nachtwachen zurückgeschickt.“
„Warum?“
„Sie schnarchten. Sie starrten. Einer von ihnen weinte.“ Er warf ihm einen Seitenblick zu. „Tun Sie nichts davon.“
„Ich schnarche nicht.“
„Gut. Er badet während der dritten Nachtwache. Sie gießen das Wasser ein, halten das Handtuch bereit und sagen nichts, außer er spricht Sie an.“
Bae blieb vor einem Paar bemalter Türen stehen.
„Der Tee steht auf dem Kohlebecken“, sagte er leiser. „Die Leute des Rats werden Sie fragen, wie er schmeckt.“
Seok-woos Hand wanderte zu seinem Ärmel, ehe er sie daran hindern konnte.
Bae sah auf die Hand.
Dann sah er Seok-woo lange ins Gesicht.
„Die Halle der stillen Morgenröte“, sagte Bae schließlich und schob die Türen auf.
Der Raum war bis auf eine einzelne Lampe dunkel.
Ein Mann saß mit dem Rücken zu ihnen an einem niedrigen Tisch auf dem Boden, einen Pinsel in der Hand und das bis zur Taille reichende Haar offen.
Das Haar war schwarz, bis auf eine Strähne an der rechten Schläfe, die weiß wie Papier geworden war.
Das war Yi Hyeon, der Kronprinz, sechsundzwanzig Jahre alt.
Sein Siegel war in den Todesbefehl eingebrannt, der Seok-woos Vater das Leben gekostet hatte.
Seok-woo hatte sich diesen Raum fünf Jahre lang vorgestellt.
In seiner Vorstellung war der Prinz dick, verweichlicht und ängstlich.
„Bae“, sagte der Prinz, ohne sich umzudrehen. „Ist das der Neue?“
„Han Seok-woo, Eure Hoheit. Er wurde vom Amt für Palastdiener geschickt.“
„Lassen Sie mich ihn sehen.“
Seok-woo ging auf die Knie und presste die Stirn auf den kalten Boden.
Er hörte, wie der Pinsel abgelegt wurde.
Nackte Füße überquerten den Raum und blieben vor seinen Händen stehen.
„Aufstehen“, sagte Hyeon.
Seok-woo stand auf.
Der Prinz war schmächtiger, als er gedacht hatte, und beinahe so groß wie er. Sein Gesicht war schmal und blass, unter dem linken Auge saß ein kleines Muttermal.
Er sah Seok-woo an.
„Sie sind groß für einen Palastdiener.“
„Mein Vater war Wachmann, Eure Hoheit. Er hat mich gut ernährt.“
„Und jetzt tut er das nicht mehr?“
„Mein Vater ist tot.“
Seok-woo sagte es tonlos und beobachtete das Gesicht des Prinzen, ob sich irgendein Anzeichen zeigte.
Nichts.
„Bae“, sagte Hyeon, „lassen Sie uns allein. Der hier genügt.“
Der alte Eunuch ging so leise hinaus, dass die Lampe nicht flackerte.
Hinter einem Schiebewandschirm lag das Badegemach, mit einem in den Boden eingelassenen Steinbecken, aus dessen Wasser Dampf aufstieg.
Seok-woo goss Wasser aus der Kupferkanne.
Hyeon zog sich vor ihm ohne Eile aus.
Die Seide glitt ihm von den Schultern, und Seok-woo sah seinen Rücken.
Blasse Narben zogen sich vom Nacken bis zur Taille darüber. Es waren die geraden Striemen, die ein Stock hinterlässt.
Damit hatte Seok-woo nicht gerechnet.
Er hielt das Handtuch und sah zur Wand.
Hyeon stieg ins Wasser, sank bis zum Kinn hinein und lehnte den Kopf gegen das Holz.
„Man sagt mir, Eunuchen mache das nichts aus“, sagte er. „Stimmt das?“
„Was, Eure Hoheit?“
„Angesehen zu werden. Jemandem nahe zu sein.“ Seine Augen waren geschlossen. „Man sagt mir, ihr seid die einzigen Männer in diesem Palast, vor denen ich mich nicht fürchten muss.“
„Ich hätte gedacht, Eure Hoheit müsse sich vor niemandem fürchten.“
„Das hätten Sie gedacht.“
Hyeon öffnete die Augen und sah ihn über den Dampf hinweg an.
Das Fläschchen lag an Seok-woos Handgelenk, klein und kalt.
Ein Schuss in den Abendtee, einmal pro Nacht, vierzig Tage lang, und der linke Ratsherr würde Seok-woos Schwester aus den Palastküchen befreien.
Hyeon beobachtete seine Hände.
„Kommen Sie und helfen Sie mir heraus“, sagte er. „Meine Knie sind steif.“
Seok-woo kniete sich an den Beckenrand und streckte ihm den Arm hin.
Hyeon packte ihn oberhalb des Handgelenks.
Seine Finger waren lang, die Spitzen von Tinte schwarz verfärbt, nass und wärmer, als Seok-woo erwartet hatte.
Langsam stieg er aus dem Wasser und stützte sich auf Seok-woo. Das Wasser lief an ihm hinunter und tropfte auf Seok-woos Ärmel.
Er ließ nicht los.
Er drehte Seok-woos Hand um und betrachtete die harten Schwielen entlang des Daumens.
„Eunuchen haben weiche Hände“, sagte er. „Kleine Hände. Ihre sind die eines Schwertkämpfers.“
„Mein Vater hat mich ausgebildet, Eure Hoheit. Früher.“
„Bevor Sie kastriert wurden.“
„Ja.“
Hyeon trat näher, und die nasse Seide seines Nachtgewands schmiegte sich an Seok-woos Brust.
Seok-woo konnte den Duft von Pflaumenrauch in seinem Haar riechen.
Er befahl seinem Körper, sich wie der eines Eunuchen zu verhalten.
Er gehorchte nicht.
Hyeons Blick glitt langsam hinab und kehrte wieder nach oben zurück.
Dann legte er seine freie, noch nasse Hand flach auf die Vorderseite von Seok-woos Gewand.
Er ließ sie dort liegen, ganz still.
„Hm“, sagte der Kronprinz.
Seok-woos Herz blieb stehen.
„Sie sind nicht“, sagte Hyeon leise, „das, was im Register steht.“