Die hingerichtete Kaiserin machte dem vernarbten Bruder des Kaisers einen Heiratsantrag, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Antrag im Spiegelsaal
Das Beil des Scharfrichters war schartig und stumpf, und jeder im Glockenhof wusste es.
Iseult kniete im Morgengrauen auf den Brettern des Schafotts und sah zu, wie er die Schneide an seinem Daumen prüfte.
Sie war sechsundzwanzig Jahre alt und seit sechs Jahren Kaiserin.
Der Kanzler verlas die Anklage mit flacher, gelangweilter Stimme.
Hochverrat an der Krone, mit ihrer eigenen Unterschrift, in der Angelegenheit der nördlichen Getreideabgaben.
Das stimmte.
Sie hatte alle drei Abgaben unterzeichnet, ohne sie zu lesen.
Ihr Mann legte ihr Seiten vor, und sie hatte immer alles unterschrieben, was er ihr vorlegte.
Der Norden hatte wegen ihres Namens am Ende dieser Seiten zwei Winter lang gehungert.
Nun standen die Bauern aus dem Norden dicht gedrängt unten im Hof, mager und stumm, und sahen zu, wie sie kniete.
Auf dem Balkon darüber lehnte Kaiser Caelum mit dem Kinn in der Hand am Geländer.
Neben ihm stand Lady Adelheid in Weiß, die Finger auf seinem Ärmel.
Er sah seine Frau nicht an.
Er hatte sie nie angesehen, wenn es darauf ankam.
Der Scharfrichter hob das Beil, und Iseult schloss die Augen und versuchte, nicht zu zählen, wie viele Hiebe er brauchen würde.
„Treten Sie zurück.“
Die Stimme war tief und rau und kam von hinter ihr.
Ein großer Mann mit schwarzer Kapuze stieg die Stufen zum Schafott hinauf und streckte dem Scharfrichter die Hand entgegen.
„Das ist das Beil des Kaisers“, sagte der Scharfrichter.
„Das ist das Schwert des Kaisers“, sagte der Mann mit der Kapuze und zog es.
Er kniete neben ihr auf die Bretter, so nah, dass sie kaltes Eisen und nasse Wolle roch.
Eine bloße Hand hob ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu ihm.
Durch den Schlitz in der Kapuze konnte sie nur einen Mund und Dunkelheit erkennen.
„Sieh mich an“, sagte er. „Ich hab dich.“
Sie sah ihn an, denn es gab nichts anderes auf der Welt, das sie hätte ansehen können.
Dann sauste das Schwert herab.
***
„Lady Iseult?“
Jemand hielt ihr ein Weinglas an die Finger.
„Lady Iseult, Seine Majestät wartet.“
Sie öffnete die Augen und sah tausend Kerzen.
Sie stand in einem elfenbeinfarbenen Kleid im Spiegelsaal, das Haar offen über den Rücken fallend und den Hals unversehrt.
Ihre Hände waren glatt, ohne Tintenflecken von sechs Jahren des Unterschreibens.
Sie berührte ihre Kehle. Sie war warm.
Am anderen Ende des Saals lächelte ihr der junge Kaiser Caelum von einem vergoldeten Podest aus zu und hielt ihr die Hand entgegen.
Er war fünfundzwanzig und wunderschön.
Ihr Vater, Markgraf Valcour, stand neben ihm, und hinter seinem Lächeln schimmerte schon ein Ministeramt.
Heute Abend fand der Verlobungsball statt.
Vor sechs Jahren hatte sie hier gestanden, einen Knicks gemacht und war nach Hause gegangen in einen Palast, in dem niemand sie je nach ihrer Meinung gefragt hatte.
Iseult machte keinen Knicks.
Sie blickte am Podest vorbei den langen Saal hinunter und dachte an die drei Abgaben, die noch nicht festgelegt waren.
Zwölftausend Soldaten und eine Provinz voller Bauern würden in zwei Wintern verhungern, wenn nicht jemand die Seite änderte.
In der hintersten Ecke, bei den Türen, hatten die Höflinge einen freien Kreis auf dem Boden gelassen.
Darin stand ein sehr großer Mann in einem schlichten dunklen Mantel und aß Brot von einem Teller.
Sie kannte ihn.
Ilarion Dravenmoor, der Bastard des verstorbenen Kaisers, Großherzog des Drachenmarsches.
Er war der Einzige im Palast gewesen, der die Krone vor dem Norden gewarnt hatte.
Ihr Mann hatte ihn ohne sein Schwert nach Hause geschickt.
Eine weiße Narbe zog sich von seiner linken Braue über sein Auge und an der Wange hinunter bis zum Kiefer.
Die Damen im Saal richteten ihre Fächer darauf und dann weg.
Iseult reichte dem Lakaien ihr Glas.
Sie ging den Spiegelsaal entlang, am Podest und an der erhobenen Hand ihres Vaters vorbei.
Das Lächeln des Kaisers begann zu bröckeln, als sie an ihm vorbeiging.
„Iseult“, sagte Caelum in dem Ton, den er für Hunde benutzte. „Komm her.“
Sie ging weiter.
Der Hof wich vor ihr auseinander, weil niemand wusste, was er sonst tun sollte.
Der Großherzog sah sie kommen und legte sein Brot beiseite.
Aus der Nähe war er größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, breit über den Schultern, mit grauen Augen, die ihr ganzes Gesicht in aller Ruhe erfassten.
„Eure Hoheit“, sagte sie.
„Lady Iseult.“
„Ich bin Iseult Valcour und möchte Euch einen Heiratsantrag machen.“
Im Spiegelsaal wurde es vollkommen still.
Irgendwo gab eine Geigensaite mit einem leisen Zupfen nach.
Der Großherzog sah sie an, dann den Kaiser hinter ihr und schließlich wieder sie.
„Heute Abend findet deine Verlobung statt“, sagte er leise.
„Ja.“
„Mit meinem Bruder.“
„Ich weiß, mit wem ich mich eigentlich hätte verloben sollen.“
Sie hob ihre behandschuhte Hand und legte die Handfläche flach an seine vernarbte Wange.
Seine Haut war warm, und sie spürte, wie er bis in die letzte Faser erstarrte.
Ihre Hand zitterte, und sie ließ es zu.
„Sag vor ihnen allen Ja“, flüsterte sie.
Sein Blick glitt noch einmal langsam über ihr Gesicht.
„Ja“, sagte Ilarion.
Das Wort hallte durch den Saal.
„Ein Antrag, der vor dem Hof gestellt und vor dem Hof angenommen wird, ist bindend“, sagte der Kanzler schwach. „So lautet das alte Gesetz.“
Caelum kam vom Podest herab, sein Lächeln war vollständig verschwunden.
„Wachen“, sagte er. „Bringt meinen Bruder und die Dame in den Laternenturm.“
„Majestät“, sagte der Kanzler.
„Sie sind meine Gäste. Sie dürfen dort zehn Tage bleiben, bis die Kathedrale sie in Empfang nehmen kann. Niemand verlässt den Turm, und niemand darf sie besuchen.“
Vier Soldaten rückten näher, und einer von ihnen packte den Großherzog am Arm.
Ilarion schüttelte die Hand ab, ohne hinzusehen, und bot Iseult seinen Arm an.
„Mylady“, sagte er leise gegen den Lärm an, „ich habe vierzig Reiter außerhalb der Mauern und kein Schwert. Was soll ich jetzt tun?“
Iseult legte die Hand auf seinen Arm. Unter der Wolle war er hart wie ein Balken.
„Begleite mich die Treppe hinauf“, sagte sie, „als hättest du dir das schon seit Jahren gewünscht.“