Die falsche Debütantin und der echte Milliardär, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Starling und Miss Cabell
Der Mann in Tisch vier hatte kein einziges Mal geklatscht.
Alle anderen im Night Heron schon.
Durch die Schlitze meiner Spitzenmaske sah ich sie: ein Meer aus Händen und offenen Mündern jenseits der Bühnenlichter.
Er saß mit einem Glas Wasser in der Ecke, vollkommen reglos, und beobachtete mich.
Ich beendete meine Nummer am Boden, die platinblonde Perücke über eine Schulter gerutscht und den Bass noch immer in den Rippen.
Dann ging ich mit erhobenem Kinn von der Bühne, wie jeden Dienstag.
Tavy fing mich im Flur ab und drückte mir einen Umschlag in die Hand.
„Tisch vier“, sagte sie. „Fünftausend, bar. Er sagt, es ist nicht für die Show.“
„Wofür dann?“
„Das hat er nicht gesagt. Da ist ein Zettel.“
Auf dem Zettel stand eine Zeile in kantiger Handschrift.
Donnerstag, wenn du mich lässt.
In meinen hohen Schuhen zählte ich die Scheine zweimal nach, unter dem Notausgangsschild.
Fünftausend.
Harbor Pines wollte bis Montag einunddreißigtausendvierhundert für die Pflege meines Bruders.
Selbst wenn das Geld aus der Saison am Freitag kam, fehlten mir noch neuntausend.
Mit dem Umschlag fehlten mir nur noch viertausend.
„Hey, Jess.“ Tavy hob mein Kinn mit einem Fingerknöchel an. „Du siehst aus, als würdest du rechnen.“
„Ich rechne.“
„Rechne im Auto weiter. Um vier hast du dieses Debütantinnen-Ding.“
Ich lachte, weil es lustig war.
Um acht Uhr morgens saß ich auf der Bettkante von Tenny in Harbor Pines.
Die Perücke lag in meiner Tasche, mein echtes Haar war glatt festgesteckt.
Mein Bruder war siebzehn und lebte seit zwei Jahren in diesem Gebäude.
Er schob seine Kopfhörer herunter um den Hals und musterte mich.
„Du riechst nach Bar“, sagte er. „Und nach Friseur.“
„Ich rieche nach Debütantin.“
„Debütantinnen müssen an der Rezeption nicht um Zahlungsaufschub bitten.“
„Diese hier schon.“
„Deshalb bin ich so stolz auf dich.“
Er grinste schief. Dieses Grinsen war zurückgekommen, langsamer als seine Beine nach dem Sturz.
Ich küsste seine Locken und erzählte ihm nichts von dem Umschlag.
Um vier Uhr stand ich in einem weißen Kleid in einer Reihe weißer Kleider, im Ballsaal des Palmetto Cotillion.
In der Mappe des Anwalts stand, ich sei Rosamond Cabell, aus der Familie Cabell aus Atlanta, vierundzwanzig, unverheiratet, vorzeigbar.
Darin stand nicht, was ich mit meinen Händen tun sollte.
Die Empfangsreihe rückte perlchenweise vor.
Am Ende stand eine Frau mit hüftlangem blauschwarzem Haar in elfenbeinfarbener Seide. Neben ihr ein Mann, mir den Rücken zugewandt.
„Miss Cabell“, sagte die Frau mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. „Sabina Pinckney. Ich habe Sie heute Morgen recherchiert.“
„Wie freundlich.“
„Cabell.“
„Ist das nicht die Familie, die Hartsfield Hall vierundneunzig verkauft hat?“
Sie neigte den Kopf in Richtung der Leute hinter ihr.
„Besitzen Sie noch das Familiensilber oder nur noch den Namen?“
Jemand in der Nähe der Bowle lachte.
Ich spürte, wie mir die Hitze den Nacken hinaufstieg.
Ich dachte an Tenny und seinen Rollator. Und an die neuntausend Dollar.
Ich lächelte.
„Das Silber ging mit dem Anwesen, Miss Pinckney“, sagte ich. „Den Namen wollte als Einziges niemand kaufen.“
Das Lachen kippte.
Es wandte sich den Leuten zu, die es angefangen hatten, und Sabinas Lächeln hielt einen Moment zu lange an.
„Nun“, sagte sie. „Wie erfrischend.“
„Ich bemühe mich.“
„Liebling, komm und lern unsere neueste Debütantin kennen.“
Sie berührte den Ärmel des Mannes.
„Mr. Landis richtet dieses Jahr die Saison aus, Miss Cabell.“
„Er ist noch ziemlich neu bei uns.“
Der Mann drehte sich um.
Er war groß und schlank, mit sandfarbenem Haar, das ihm aus einem kantigen, gelassenen Gesicht zurückgestrichen war.
Eine kleine weiße Narbe verlief durch seine linke Augenbraue.
Blaugrüne Augen, in der Farbe des Hafens im März.
Diese Augen hatte ich vor fünfzehn Stunden gesehen, über einem Glas Wasser hinweg, von der Bühne aus.
Er blinzelte nicht.
Er nahm meine behandschuhte Hand und verbeugte sich darüber.
Sein Daumen strich einmal über die Innenseite meines Handgelenks.
Genau dort, wo sich unter dem Satin die Brandnarbe befand.
„Miss Cabell“, sagte Carlisle Landis laut genug, dass es die ganze Reihe hören konnte.
Dann, viel leiser, nur für mich, als sein Mund sich meinem Handschuh näherte:
„Wenn du nervös bist, zählst du leise mit, Starling. Während des ganzen zweiten Liedes habe ich deine Lippen beobachtet.“
Er richtete sich auf.
„Donnerstag“, sagte er.