Das Mädchen, das er verkaufte, kehrt als Gefährtin des Königs zurück, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Ein Strich durch seinen Namen
Die neue Kandidatenliste der Königlichen Akademie erreichte an einem Dienstagmorgen den Strategieraum des Königs.
Ich las sie im Stehen und blieb beim sechsten Namen hängen.
Crispin Ponsonby. Bestnoten. Riverbend-Rudel.
Einmal hatte er sein letztes Stück Brot mit einem hungrigen Mädchen auf den Stufen am Kai geteilt, und ich hatte ihn für den freundlichsten Jungen der Welt gehalten.
Vor dem gesamten Königlichen Rat zog ich mit meinem Eingabestift einen Strich durch den Namen.
„Crispin Ponsonby hat ein neunjähriges Mädchen an einen Wanderzirkus verkauft“, sagte ich.
„Seine Noten können noch so gut sein. Er hat nichts im Dienst der Krone verloren.“
Der für die Ernennungen zuständige Ratsherr wurde kreidebleich.
„Vorsicht, Astrid.“
„Bei den diesjährigen Prüfungen belegte er den zweiten Platz. Fünf Prüfer haben seinen Bericht zur Verwaltungspolitik kontrolliert, und seine Akte ist völlig makellos.“
„Mit Stipendien und Nachtschichten hat er sich aus dem ärmsten Hafendistrikt von Riverbend hochgearbeitet. Wenn Ihr ihn ohne Beweise blockiert, wird jeder Student, der diese Prüfungen abgelegt hat, fragen, was das Wort der Krone wert ist.“
Ich legte meinen Eingabestift hin.
„Ich stelle seinen Bericht nicht infrage“, sagte ich. „Ich stelle die Hand infrage, die ihn verfasst hat.“
„Diese Hand hat den Daumen eines kleinen, unter Drogen gesetzten Mädchens mit Tinte bestrichen und ihn auf einen Kaufvertrag gedrückt.“
Am langen Tisch bewegte sich niemand.
Einige Ratsherren wechselten Blicke und waren überzeugt, dass ich einem Gerücht nachjagte.
Ein Ermittler räusperte sich. „Ernennungen dürfen nicht von den privaten Gefühlen des Königs beeinflusst werden. Ponsonbys Wohnsitz-, Schul- und Rudelunterlagen sind allesamt sauber.“
„Ihr habt gerade einen Mann des Kinderhandels beschuldigt, Ermittler. Wenn eine Untersuchung beweist, dass Ihr Euch irrt, was habt Ihr dann zu verlieren?“
Alpha-König Alaric Rooke saß am Kopfende des Tisches und sah mich an.
Er ließ die Frage im Raum stehen.
„Astrid“, sagte er ruhig und leise. „Kennst du ihn?“
Seit dem Tag, an dem ich durch das Burgtor gegangen war, hieß ich Astrid Giffard.
Der Heiler, der mich aus dem Arbeitslager geholt hatte, hatte mir diesen Namen gegeben.
Den Namen des Mädchens, als das ich geboren worden war, hatte seit dreizehn Jahren niemand mehr laut ausgesprochen.
Ich sah Alaric in die Augen.
„Ja.“
„Deshalb bitte ich das Königliche Justizamt, den Fall des vor dreizehn Jahren verschwundenen Kindes am Riverbend-Kai wieder aufzunehmen.“
Der Ratsherr runzelte die Stirn. „Was hat eine alte Vermisstenakte zu einem verschwundenen Kind mit Ponsonbys Ernennung zu tun?“
„Alles, sobald der Fall aufgeklärt ist.“
Er öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch ich war schneller.
Ich löste meine Plakette als königliche medizinische Ermittlerin von meinem Mantel und legte sie neben die Liste auf den Tisch.
„Mein Amt und mein Name stehen auf dem Spiel.“
„Wenn ich lüge, gebe ich jedes königliche Amt auf, das ich innehabe, und bitte diesen König nie wieder um einen Gefallen.“
Als ich die Plakette losließ, rutschte mein Ärmel zurück.
Die Nummer an meinem Handgelenk wurde sichtbar: 0917, in die Haut eingebrannt, daneben eine kleine Krone.
Der Zirkusdirektor hatte jedem Kind, das er festhielt, diese Krone eingebrannt.
Alaric sah auf mein Handgelenk.
Dann blickte er lange auf die Plakette.
Er wusste, dass es hier nicht um Begünstigung ging.
Vor drei Jahren hatten Schurken ihn an der nördlichen Furt überfallen und ihm einen Pfeil durch die Schulter gejagt.
Die Pfeilspitze war mit Wolfsbann bestrichen gewesen, und seine Wunde wollte sich nicht schließen.
Ich hatte das Gift anhand der Wunde erkannt und es bis zu einem Schreiber im Arzneilager der Königlichen Garde zurückverfolgt.
Wenn ich nur einen Mann aus Rachsucht ruinieren wollte, würde ich keine öffentliche Untersuchung beantragen.
Schließlich wandte Alaric sich der Liste zu.
„Crispin Ponsonbys Ernennung wird ausgesetzt.“
„Seine Prüfungsunterlagen und seine Akte werden versiegelt. Das Königliche Justizamt und die Ermittler des Rates werden sie gemeinsam prüfen.“
„In sieben Tagen findet in dieser Burg eine öffentliche Anhörung statt. Vertreter der Akademie, die Presse und die Verantwortlichen von Riverbend können daran teilnehmen.“
Dem Ratsherrn blieb nichts anderes übrig, als sich zu fügen.
Als sich der Saal geleert hatte, schob Alaric mir die Plakette über den Tisch zurück.
„Du willst die Zeugen immer noch nicht nennen.“
„Sie sind unterwegs. Wenn ihre Namen zu früh bekannt werden, kommt ihnen jemand zuvor.“
Er schwieg.
„Wie viele Wachen brauchst du?“
„Zwölf.“
„Du bekommst dreißig. Die Zeugen kommen unter königlichen Schutz, und ihre Reisedaten werden versiegelt. Nur du hast Zugriff darauf.“
Ich steckte mir die Plakette wieder an den Mantel.
„Danke.“
Alaric nahm meine Hand. Die Kraft seines Alphas zog stetig an mir, ohne mich zu bedrängen.
„Vor ihnen hier prüft die Krone einen Mann, der öffentliche Macht ausüben wird“, sagte er. „Kein König hilft seiner Gefährtin.“
Ich nickte.
Dreizehn Jahre lang hatte sich niemand mit einem Thron dafür interessiert, wer ich war.
Die Tür ging auf, bevor ich ihm antworten konnte.
Beryl Quinlan, die Hauptfrau der Garde, die mir gerade zugeteilt worden war, stand mit Schlamm bis zu den Knien auf der Schwelle.
„Ermittlerin“, sagte sie. „Euer erster Zeuge hat die Flussstation nie erreicht.“
„Wir haben die Kutsche auf der Uferstraße gefunden, leer. Sein Mantel lag gefaltet auf dem Sitz.“