Die Göttin, die ihn versiegelte, ist jetzt seine Dienerin, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Nachtee
Die Hai-Glocke hallte über den Palast der Neun Ketten, und jede Dienerin im Hof legte ihre Arbeit nieder.
Es war die Stunde, in der der Tee des Dämonenfürsten in die Halle der Ketten gebracht wurde.
Niemand wollte ihn hinaufbringen.
Ning Luan stand mit zurückgebundenen Ärmeln an der Küchentür und sah zu, wie vier Mädchen Gründe fanden, woanders sein zu müssen.
„Meine Hände sind nass“, sagte eine.
„Ich muss die Laken falten“, sagte eine andere.
Die Jüngste, die sechzehn war, fing einfach an zu weinen.
Hausverwalterin Mei kam mit ihrem Schlüsselbund herein und sah auf das Tablett.
Darauf standen eine schwarze Kanne, eine Tasse und ein Teller mit schlichten Reiskuchen, die der Dämonenfürst nie anrührte.
„Letzte Nacht hat er der Dienerin, die hinaufging, die Hand verbrannt“, sagte Mei. „Sie ist nachgewachsen. Ihr Mut nicht.“
Sie befahl niemandem etwas.
Das tat sie nie.
„Jedes Mädchen, das nicht hinaufgehen möchte, kann in der Küche bleiben“, sagte sie. „Es wird kein Lohn abgezogen. Niemand fragt nach dem Grund.“
Die Mädchen blieben, wo sie waren.
Luan hob das Tablett auf.
„Kleines Gespenst“, sagte Mei, und ihr Goldzahn fing das Lampenlicht ein. „Du musst nicht.“
„Ich weiß“, sagte Luan.
Es stimmte, dass sie sich noch nie vor irgendetwas gefürchtet hatte.
Es stimmte auch, dass sie keinen Puls hatte.
Als sie acht gewesen war, hatte der Palastarzt lange zwei Finger an ihr Handgelenk gelegt und war dann gegangen, um einen anderen Arzt zu holen.
Keiner von ihnen hatte einen Herzschlag bei ihr gefunden, und trotzdem war sie weitergerannt, hatte gegessen und war gewachsen wie jedes andere Mädchen im Hof.
Die Dienerinnen nannten sie das Geistermädchen, und seit Jahren machte ihr das nichts mehr aus.
Sie stieg mit dem Tablett ruhig in den Händen die hundertvier Stufen zur Halle der Ketten hinauf.
Die Wachen an der Tür sahen sie an, als würde sie geradewegs ins Feuer laufen.
„Der Tee“, sagte sie.
Einer von ihnen öffnete die Tür.
Der Raum dahinter bestand aus schwarzem Stein. Neun Eisenketten hingen von der Decke, und ein Bett war so breit wie ein Boot.
Der Dämonenfürst kniete mitten auf dem Boden.
Yan Cangjue war ein riesiger Mann, sechs Fuß vier groß, mit schwarzem Haar, das ihm offen bis zur Taille reichte.
Seine Augen hatten die Farbe frischen Blutes.
Seine Robe stand offen, und mitten auf seiner nackten Brust trat ein goldener Faden aus seiner Haut.
Er verlief über seine linke Schulter und seinen Rücken hinab.
Das lose Ende peitschte über den Stein.
Der Faden war weiß geworden.
Wo er aufschlug, bekam der Boden Risse.
Blut rann ihm aus dem Mundwinkel, und er wischte es mit dem Handrücken einer vernarbten Hand fort.
„Stell es ab und geh“, sagte er.
Seine Stimme war tief und rau.
„Der Tee ist für Ihren Hals“, sagte Luan. „Mei meint, er hilft.“
„Mei irrt sich.“
„Dann stelle ich ihn ab und gehe.“
Sie ging quer durch den Raum.
Der Faden peitschte nach ihr.
Er schnitt einen Fingerbreit neben ihrem Ohr durch die Luft und spaltete die Lampe neben ihr entzwei.
Sie zuckte nicht zusammen.
Sie stellte das Tablett vor ihm auf den Boden. Die Kanne klapperte, als der ganze Raum erbebte.
Die Tasse kippte um.
Heißer Tee floss über den Stein auf sein Knie zu. Der Faden schnellte danach – und nach ihr.
Sie dachte nicht nach.
Sie streckte die Hand aus und packte den weißen Faden mit bloßer Faust.
Jede Dienerin im Palast hatte gehört, was mit den Menschen geschah, die diesen Faden berührten.
Es hieß, er ziehe ihnen die Haut von den Handflächen.
Luan spürte, wie Wärme durch ihre Hand strömte.
Das Weiß verblasste.
Der Faden wurde golden und weich. Er hörte auf zu peitschen, schlang sich dann zweimal um ihr Handgelenk und lag still.
Cangjue hatte aufgehört zu atmen.
„Nehmen Sie die Hand weg“, sagte er.
„Es tut mir nicht weh.“
„Das habe ich nicht gesagt.“
Seine Hand schoss vor und schloss sich um ihr Handgelenk.
Seine Handfläche war riesig, vernarbt und brennend heiß. Er hielt sie fest, den Faden zwischen seinen Fingern und ihrer Haut.
Er starrte auf die Stelle, an der sie sich berührten.
„Seit neunhundert Jahren hat ihn niemand berührt“, sagte er. „Er schneidet jeden, der sich mir nähert.“
„Er ist warm“, sagte Luan.
„Er war nie warm.“
Sie sah auf den Faden, der sich um ihr Handgelenk gewunden hatte, und dann in sein Gesicht.
Aus der Nähe sah er nicht aus wie das Monster, über das die Küchenmädchen flüsterten.
Er sah aus wie ein Mann, der seit Jahrhunderten nicht geschlafen hatte.
„Wie heißen Sie?“, fragte er.
„Luan. Ning Luan. Ich wasche die Wäsche und bringe den Nachtee.“
„Luan.“ Er sprach den Namen aus, als würde er ihn kosten. „Warum haben Sie keine Angst vor mir?“
„Ich weiß nicht, wie das geht.“
Sein Griff wurde fester.
Sie spürte den Puls in seinen Fingern, kräftig und schnell gegen ihre Haut pochen, während ihr eigenes Handgelenk darunter so stumm war wie Stein.
„Sie haben keinen Herzschlag“, sagte er langsam.
„Ich hatte noch nie einen.“
„Das ist unmöglich.“
„Das hat der Arzt gesagt.“
Er ließ sie nicht los.
Der Faden um ihr Handgelenk leuchtete wärmer auf, und hinter ihren Augen veränderte sich etwas.
Es war, als öffnete sich eine Tür in einem Haus, in dem sie ihr ganzes Leben verbracht hatte, ohne jemals den Raum dahinter zu finden.
Sie sah Schnee.
Sie sah einen weißen Ärmel und einen Mann, der mit nackter Brust im Schnee kniete.
Ihre beiden Hände zogen einen goldenen Faden fest durch sein Herz.
Aus weiter Ferne hörte sie ihre eigene Stimme sagen: „Halt still. Mir wird es mehr wehtun als dir.“
Luan starrte den Mann vor sich an.
Sie selbst hatte diesen Knoten geknüpft.