Der Großherzog gab dem Geiselprinzen den einzigen Schlüssel, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Brücke bei Halrenfurt
Elior legte sein Schwert auf die Brücke, kniete danach aber nicht nieder.
Die Brücke bei Halrenfurt war aus altem, grauem Stein, und der erste Schnee war über Nacht zu einer harten Eisschicht gefroren.
Vor drei Monaten hatte Elior am jenseitigen Ufer dieses Flusses den linken Flügel der savennischen Kavallerie gehalten.
Heute ging er mit zwanzig Lanzenreitern im Rücken und leeren Händen bis zur Mitte der Brücke hinaus.
Am Nordende standen die Männer, die ihn besiegt hatten.
Sie trugen schwarze Wolle und graues Fell, und keiner von ihnen sah erfreut aus.
Ihr Herzog stand ganz vorn.
Teodric Hallgard war der größte Mann auf der Brücke und so breit wie eine Tür.
Sein aschblondes Haar war kurz geschoren, und eine blasse Narbe zog sich durch seine linke Augenbraue.
Er trug keine Handschuhe.
Sein Atem bildete Wölkchen in der Kälte, und er sah Elior entgegen.
„Prinz Elior“, sagte er.
Seine Stimme war tief und ruhig, ohne jeden Triumph.
„Großherzog.“
Elior öffnete den Schwertgurt und legte das Schwert zwischen ihnen auf den Stein.
So stand es im Vertrag.
Im Vertrag stand nichts davon, dass er den Kopf senken musste, also hielt er ihn erhoben.
Hinter ihm holte ein Lanzenreiter hörbar Luft.
Teodric sah das Schwert an und dann Elior ins Gesicht.
Er beugte sich hinunter, hob das Schwert an der flachen Seite der Klinge auf und hielt es ihm mit dem Griff voran hin.
„Im Vertrag steht, dass Sie es niederlegen“, sagte er.
„Dort steht nicht, dass ich es behalte.“
Elior starrte ihn an.
Er nahm das Schwert, denn es abzulehnen hätte wie kindischer Trotz gewirkt, und er hasste es, dass er dankbar war.
„Da wäre noch etwas“, sagte eine sanfte Stimme neben ihm.
Lord Aubrecht Dreyne war neben ihn getreten, in einen pflaumenfarbenen Samtmantel gehüllt, an jedem seiner blassen Finger einen Ring.
Der Lordschatzmeister von Savenne lächelte.
„Der Abschiedsgruß Seiner Majestät, Hoheit.“
Er hielt ihm einen gefalteten Brief hin.
Elior nahm ihn entgegen.
Das Siegel zeigte einen goldenen Löwen in rotem Wachs, nachlässig aufgedrückt.
Elior runzelte die Stirn, denn dem Löwen fehlte kein Stück vom Schwanz.
Der Löwe seines Vaters hatte eine abgebrochene Schwanzspitze.
Der Brief war in der sauberen Handschrift eines Schreibers verfasst und besagte, dass der König stolz auf ihn sei und Gehorsam erwarte.
„Wo ist mein Vater?“, fragte Elior leise.
„Er ruht sich aus.“
„Seine Hand schmerzt seit der Furt noch immer, also habe ich für ihn geschrieben.“
„Prinz Marius erholt sich ebenfalls.“
Dreyne tätschelte seinen Arm.
„Seien Sie vernünftig, Hoheit.“
„Drei Wagenladungen Getreide, und bis Mittsommer sind Sie wieder zu Hause.“
Elior kannte Dreyne, seit er neun war, und hatte ihn kein einziges Mal gemocht.
Er steckte den Brief in seinen Mantel.
Der Herzog streckte seinen bloßen rechten Unterarm hin, wie es der Eid an der Furt verlangte, damit der Bürge ihn vor den Zeugen ergriff.
Elior sah den Arm an.
Er sah auf den Fluss, auf die Lanzenreiter, die ohne ihn umkehren würden, und auf die graue Straße nach Norden.
„Nein“, sagte er.
„Ich werde zu Ihrer Festung gehen und mich dort aufhalten.“
„Ich werde Ihren Arm nicht ergreifen.“
Teodrics Miene veränderte sich nicht.
„Dann werden wir auch ohne das auskommen“, sagte er.
Elior wandte sich um, um sich von seinen Männern zu verabschieden, und sein Stiefel geriet auf eine Stelle mit schwarzem Eis.
Die Welt kippte.
Der Fluss wirbelte unter ihm, und eine Hand schloss sich so fest um seinen Unterarm, dass sie ihn vor dem Sturz bewahrte.
Es war eine riesige Hand.
Sie war bloß und sehr warm und hielt ihn so mühelos aufrecht wie einen Mantel an einem Haken.
Wärme drang durch seinen Ärmel und die Innenseite seines Arms hinauf, und Elior war wütend, dass er sie spürte.
„Lassen Sie mich los.“
„Sobald Sie stehen können“, sagte Teodric.
Elior fand wieder sicheren Stand.
Die Hand blieb noch einen Atemzug länger, dann öffnete sie sich.
„Fassen Sie mich nicht an“, sagte Elior.
„Dann fallen Sie nicht hin.“
Dreyne lachte trocken hinter ihnen auf.
„Nun, dann ist der Eid also geleistet.“
„Unterarm an Unterarm, vor Zeugen.“
„Meinen Glückwunsch, Hoheit.“
Elior wollte den Schatzmeister in den Fluss werfen.
Letztlich verabschiedete er sich doch nicht.
Seine Lanzenreiter salutierten, dann zogen sie nach Süden davon.
Er saß in einem geschlossenen Schlitten neben einem Hauptmann aus dem Norden, der ihm nicht in die Augen sehen wollte.
Die Straße zur Festung Hallgard führte durch einen Kiefernwald und danach durch eine Stadt mit Häusern aus schwarzem Stein.
Die Menschen standen im Schnee am Straßenrand und jubelten nicht, buhten aber auch nicht.
Sie waren alle mager, hatten eingefallene Wangen und Mäntel, die ihnen viel zu groß waren.
Ein etwa achtjähriger Junge sah dem Schlitten mit dem leeren Blick eines Menschen nach, der aufgehört hatte, etwas zu erwarten.
Elior betrachtete seine behandschuhten Hände und sah nicht noch einmal nach draußen.
Die Festung war aus schwarzem Stein und hob sich vor dem weißen Himmel ab. Sein Zimmer lag im dritten Stock.
Darin standen ein großes Bett und ein Kamin, in dem bereits ein Feuer brannte, und es gab ein Fenster mit Blick auf den zugefrorenen Fluss.
Außerdem befand sich in der Ostwand eine zweite Tür, aus schwerer Eiche und mit einem eisernen Schloss.
„Die führt in mein Gemach“, sagte Teodric.
Er war Elior die Treppe hinauf gefolgt und stand in der Türöffnung, die er ganz ausfüllte.
Elior drehte sich um und richtete sich kerzengerade auf.
Also darum ging es.
Unterwegs hatte er sich gefragt, wie lange es dauern würde, bis man ihm den Preis nannte.
Der Herzog nahm einen eisernen Schlüssel von der Kette an seinem Gürtel.
Er hielt sie ihm auf seiner geöffneten Hand entgegen.
„Es ist der einzige Schlüssel“, sagte er.
„Schließen Sie die Tür ab oder lassen Sie es.“
„Er gehört Ihnen.“