Die Rückkehr der Erbin: Schluss mit dem Versteckspiel, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Übergabe
Meine Mutter klopfte an ihr Glas und erzählte zweihundert Gästen, ich sei das Mädchen, das den Erben von Bellingham ihrer anderen Tochter abnehmen würde.
Der Raum lachte.
Es war ein kleines, höfliches Lachen, wie man es hören lässt, wenn man nicht sicher ist, ob man das darf.
Eine Frau nahe der Bühne flüsterte: „Das arme Ding. Der arme Mann.“
Ein Mann hob sein Handy, um mich zu filmen.
Ich stand auf der Terrasse eines Herrenhauses in einem grünen Kleid, das einem anderen Mädchen gehörte, und hielt ein Glas Wasser in der Hand, das ich nicht angerührt hatte.
Vor sechs Wochen hatte ein Bluttest bewiesen, dass ich ihre leibliche Tochter war und das Mädchen, das sie großgezogen hatten, nicht.
„Niemand wird dich je wieder wegschicken, Gill“, hatte meine Mutter im Auto zu mir gesagt. „Das verspreche ich.“
Es war das Netteste, was jemals jemand zu mir gesagt hatte.
Die Hollister-Stiftung hatte außerdem das Dach des Kinderheims bezahlt, in dem ich aufgewachsen war.
Also hatte ich sechs Wochen lang den Mund gehalten.
Auf der kleinen Bühne zog mein Vater, Gordon Hollister, das Mädchen, das er großgezogen hatte, an seine Seite.
Sie hieß Camille.
„Alles Gute zum Geburtstag, mein Mädchen“, sagte er, und alle klatschten.
Camille küsste ihn auf die Wange und entdeckte mich über seiner Schulter hinweg.
Sie formte mit den Lippen: Du machst das toll.
Am Nachmittag hatte sie sich die Diamantohrringe aus den Ohren genommen und sie mir in die Hände gedrückt.
„Du hast Mamas Gesicht“, hatte sie gesagt. „Ich bin so froh, dass du hier bist, Gill. Wirklich.“
Ein Fahrer in einem grauen Anzug wartete an der Terrassentür und hielt Camilles Mantel über dem Arm.
Camille war seit zwei Jahren nirgendwo mehr selbst hingefahren.
Ihr weißes Cabrio stand unter einer Abdeckplane in der Garage, und ich war an diesem Tag schon zweimal daran vorbeigegangen.
„Und Gill wird zur Familie Bellingham stoßen“, sagte meine Mutter Adele erneut, eine Hand an ihrer Perlenkette, während sie die Menge anlächelte. „Ronan hat es wirklich schwer gehabt. Wir wollen alle, dass für ihn gesorgt wird.“
Ein Mann neben mir murmelte zu seiner Frau: „Die Braut des Invaliden. Na ja, wenigstens wird sie dankbar sein.“
Seine Frau lachte hinter vorgehaltener Hand.
Niemand hatte Ronan gebeten, heute Abend zu kommen.
Mich hatte auch niemand gebeten.
Ich sah die Gesichter, die sich mir zuwandten, vierzig lächelnde Gesichter, und kein einziges davon sah in mir einen Menschen.
Ich stellte mein Glas auf ein vorbeikommendes Tablett.
Dann verließ ich die Terrasse.
Adeles Stimme begleitete mich noch ein paar Schritte, hell und ruhig, während sie weiter mit den Gästen sprach.
Im Haus war es still, und es roch nach Lilien.
Eine Frau mit schwarzer Schürze trug ein Tablett voller Champagner in Richtung Küche.
„Wo ist er?“, fragte ich. „Ronan Bellingham.“
Sie sah mir einen Moment ins Gesicht und dann zum Flur.
„Im Arbeitszimmer im Westflügel“, sagte sie. „Er kommt zu solchen Anlässen früh, damit er gehen kann, bevor die Treppen voll sind.“
Unter der letzten Tür fiel ein Streifen gelbes Licht hervor.
Ich öffnete sie, ohne anzuklopfen.
Ein Mann saß mit dem Rücken zu mir im Rollstuhl am Fenster. Seine Jacke lag über der Armlehne, und seine Krawatte war gelockert.
„Du bist also die, die sie gerade weitergereicht haben“, sagte er, ohne sich umzudrehen.
„Niemand hat mich weitergereicht“, sagte ich. „Man hat mich verschenkt.“
Mit zwei kräftigen Armbewegungen drehte er den Rollstuhl zu mir.
Er war jünger, als ich erwartet hatte, mit dunklem Haar und einem müden, gefassten Gesicht.
„Ronan Bellingham“, sagte er.
„Gill.“
„Ich weiß.“ Er musterte mich einmal, nicht unfreundlich. „Ich warte seit zwei Stunden darauf, dass jemand durch diese Tür kommt, der nicht aussieht, als täte es ihm leid um mich.“
„Du tust mir nicht leid“, sagte ich. „Ich bin stinksauer.“
Sein Mundwinkel zuckte.
„Gut. Setz dich, Gill. Du bist heute Abend die Erste in diesem Haus, die einen Grund hat, wütend zu sein, und einen Grund zu bleiben.“
„Ich habe keinen Grund zu bleiben.“
„Doch, hast du.“ Er zog ein gefaltetes Blatt aus seiner Jacke und hielt es zwischen zwei Fingern hoch. „Weißt du, warum sie sich die Mühe gemacht haben, dich zu finden?“
„Um dich zu heiraten.“
„Um mir kein Geld zahlen zu müssen.“
Ich blieb stehen, die Hand auf der Rückenlehne eines Stuhls.
„Das ist der Vertrag, den mein Großvater mit deinem Großvater unterzeichnet hat“, sagte Ronan. „Darin steht, dass die leibliche Hollister-Tochter den Erben der Familie Bellingham heiratet.“
Er sah mich an.
„Camille ist nicht durch Blut mit ihnen verwandt. Du schon. Wenn du heute Abend durch dieses Tor gehst, schulden die Hollisters meiner Familie zweihundert Millionen Dollar.“