Die Rückkehr des Unsterblichen Kaisers, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Zelle neun
Chu Xun erwachte auf einem Steinboden, mit einer Kette am Handgelenk und neuntausend Jahren im Kopf.
Einen langen Atemzug lang rührte er sich nicht.
Die Zelle roch nach nassem Stroh und altem Blut.
Eine einzelne Fackel brannte in einer Halterung auf der anderen Seite des schmalen Korridors.
Diese Fackel kannte er.
Er hatte ihr Flackern in der letzten Nacht seines ersten Lebens beobachtet, während er auf den Morgen wartete, der an diesem Ort nie für ihn anbrechen sollte.
Er drehte die Hand um und betrachtete sie.
Es war eine junge Hand, mit langen Fingern und Schwertschwielen auf der Handfläche.
Siebenundzwanzig Jahre alt, dachte er.
Der Körper eines Mannes, der noch nie getötet worden war.
Hinter seinen Augen lag die andere Erinnerung, gewaltig und still.
Neuntausend Jahre im Oberen Reich, allein auf einem Berg aus schwarzem Stein, mit nichts als einem Schwert als Gesellschaft.
Er erinnerte sich an die erste Schwertform und an die zehntausendste.
Er erinnerte sich an den Tag, an dem sich die Neun Himmel vor ihm verneigt und ihn Kaiser genannt hatten.
Dann erinnerte er sich an die Stimme einer Frau, sehr fern, die ein einziges Wort sagte, das ihn durch die Wolken hinabzog.
Zurück.
Er setzte sich auf.
Die Kette an seinem Handgelenk bestand aus schwarzem Eisen, so dick wie sein Daumen, und war an einem Ring in der Wand festgeschraubt.
In jedes Glied war ein Siegel eingraviert, das schwach rot leuchtete.
Es war das Seelenschloss, das beste Werk des Überprüfungsgerichts.
Es sollte einen General festhalten, der mit einer Hand einen Felsbrocken spalten konnte.
Chu betrachtete es mit mildem, müdem Interesse.
Dann berührte er ein Kettenglied mit dem Zeigefinger und ließ einen Faden seiner Kraft hindurchströmen.
Nur einen Faden.
Das Eisen klang einmal auf und zerfiel in vier saubere Stücke.
Der Schmerz zog ihm den Arm hinauf bis zur Schulter.
Etwas Heißes rann ihm aus der Nase und tropfte auf seine weiße Gefangenenrobe.
Er wischte es mit dem Ärmel weg und runzelte die Stirn über dem roten Schmierfleck.
Dieser Körper war ein gesprungener Krug.
Er barg die Gestalt von Macht in sich, aber nicht die Wände, die sie hätten halten können.
Neuntausend Jahre Kraft saßen in einem sterblichen Körper, und dieser Körper hatte sich gerade darüber beschwert.
„Vorsicht“, sagte er laut zu sich selbst, mit einer Stimme, die rostig klang.
Schritte näherten sich den Korridor entlang.
Sie waren leicht und gleichmäßig, die Schritte einer Frau, nicht die eines Wärters.
Auch diese Schritte kannte er.
Chu legte sich mit den zerbrochenen Kettengliedern unter dem Ärmel zurück auf das Stroh und schloss die Augen.
Ein Schlüssel drehte sich.
Die Tür ging auf, und mit der Kälte drang der Duft von Pflaumenblüten herein.
„Ihr seid wach“, sagte eine tiefe Stimme.
Er öffnete die Augen.
Ning Shuang, die dritte Prinzessin des Großen Yuan und Leiterin des Überprüfungsgerichts, stand in der Tür.
Sie trug die scharlachrote Richterrobe mit schwarzem Kragen, und ihr Haar war mit einem silbernen Kamm zu einem halben Knoten gebunden.
Am linken Mundwinkel hatte sie ein Muttermal.
In seinem ersten Leben hatte er dieses Gesicht genau so lange gesehen, wie sie gebraucht hatte, um sein Urteil laut vorzulesen.
Sie hatte kein einziges Mal geblinzelt.
Sie trug ein lackiertes Tablett mit einem Steinkrug, zwei Bechern und einer zugedeckten Schale.
Hinter ihr stand ein Wärter, der mit in die Ärmel gesteckten Händen herumlungerte.
„Lasst uns allein“, sagte sie.
„Eure Hoheit, der Gefangene ist gefährlich.“
„Dann stellt Euch vor die Tür und lauscht auf die Schreie.“
Der Wärter ging.
Shuang stellte das Tablett auf den Hocker und schenkte ein.
Sie fragte nicht, was er wollte, und schenkte den Wein in den linken Becher, den schlichten, nicht den bemalten.
Chu beobachtete ihre Hände.
Sie waren ruhig.
Dann hob sie den Deckel der Schale, und Dampf stieg von einer Kanne schwarzen Tees auf, der so bitter war, dass er ihn vom Stroh aus riechen konnte.
Es war sein Tee.
Er hatte ihn zehn Jahre lang jeden Morgen getrunken und es niemandem außer seinem Koch erzählt.
„Ihr studiert Eure Gefangenen“, sagte er.
„Ich studiere meine Akten.“ Sie setzte sich kerzengerade auf den Hocker. „Pflaumenwein, Tee aus dem Norden, kein Zucker. So steht es im Haushaltsregister.“
Das stimmte nicht.
Er hatte es nirgendwo jemals aufgeschrieben.
Er ging nicht weiter darauf ein und nahm den Becher.
Der Wein war kalt und herb, genau so, wie er ihn mochte.
„Großmarschall Chu“, sagte sie. „Morgen bei Einbruch der Dämmerung werdet Ihr auf dem Meridianplatz wegen Hochverrats enthauptet.“
Ihre Stimme war tonlos, die Stimme einer Frau, die das Wetter vorlas.
Doch das Papier in ihrer Hand, die mitgebrachte Urteilsrolle, zitterte.
Sie bemerkte, dass er hinsah.
Sie schob die Rolle unter ihr Knie.
„Habt Ihr etwas zu sagen?“
„Nur, dass der Wein des Überprüfungsgerichts sehr gut ist.“
Etwas regte sich in ihrem Gesicht und verschwand wieder.
„Es tut mir leid, dass Ihr ihn zum letzten Mal trinkt“, sagte sie.
Es war seltsam, das zu sagen.
Chu musterte sie über den Rand des Bechers hinweg.
Neuntausend Jahre lang hatte er gelernt, unter die Oberfläche eines Gesichts zu blicken, und was er unter ihrem sah, wirkte nicht wie eine Frau, die mit ihrer Unterschrift im Reinen war.
Es wirkte wie eine Frau, die nach einem Brand in einem Haus stand.
„Seid Ihr gekommen, um mir beim Weinen zuzusehen, Prinzessin?“
„Ich bin gekommen, um zu sehen, ob Ihr noch da seid.“ Sie stand hastig auf, wie jemand, der zu viel gesagt hatte. „Esst etwas. Ihr werdet es brauchen.“
Sie ging hinaus.
Der Schlüssel drehte sich im Schloss.
Chu stellte den Becher ab und merkte, dass seine Hand ihr folgen wollte.
Das ärgerte ihn.
Ein weiteres Paar Schritte hallte durch den Korridor, schwer und hastig.
Eine Stimme, die er so gut kannte wie seine eigene, rief, erstickt von Tränen.
„Bruder Chu!“
Han Yuanqing trat im Fackelschein an die Gitterstäbe.
Er war neunundzwanzig, breitschultrig und gutaussehend. Seine Rüstung war matt, seine Augen gerötet.
Er umklammerte das Eisen und schluchzte.
„Ich würde mein Leben für deines geben. Ich schwöre es bei unserem Eid. Bei der Verhandlung habe ich versucht, für dich zu sprechen, aber sie wollten mich nicht anhören.“
Chu erhob sich langsam und ging zu den Gitterstäben.
Er sah den Mann an, der bei seiner eigenen Zeremonie als Blutsbruder seine Hand gehalten hatte, und den Mann, der im Zeugenstand ausgesagt hatte, er habe gesehen, wie der Brief geschrieben worden war.
„Yuanqing“, sagte er sanft.
„Ja, Bruder.“
„Wie viel hat Gu dir gezahlt?“