Die Lotusdiebin, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Die Lackschatulle
Der Mittag war die sicherste Stunde im Kaiserpalast.
Dann aßen die Wachen. Die Minister schliefen. In den Korridoren roch es nach Reis und heißem Stein.
Ton hatte sechs Tage lang die Patrouillen gezählt.
Zwei Männer auf der Ostmauer. Einer am Brunnen. Niemand auf dem Dach des Badehauses.
Über dieses Dach kam er, die Sandalen an seine Schärpe gebunden.
Die Ziegel waren so heiß, dass sie selbst durch seine Socken stachen.
Unter ihm stieg Dampf durch eine Öffnung aus der Badehalle auf. Er roch nach Sandelholz und Limette.
Die Lackschatulle stand hinter dem Dampf auf einem Regal, wo die Diener des Prinzen sie liegen ließen.
Jeder in der Stadt kannte die Geschichte. In der Schatulle befand sich die Karte nach Nam Kwan.
Niemand wusste, dass Ton davon wusste.
Er hatte davon von einem betrunkenen Kartenverkäufer in der Unterstadt gehört, der es von einer Magd erfahren hatte, die es von einem Eunuchen gehört hatte, der die Schatulle einst über den Hof getragen hatte.
Sechs Menschen im Palast wussten, wo die Schatulle stand. Jetzt waren es sieben.
Ton ließ sich in die Badehalle fallen und landete lautlos auf den nassen Fliesen.
Dampf wallte über das Becken und verbarg die gegenüberliegende Wand.
Er ging zum Regal und nahm die Schatulle herunter.
Sie war von der Wärme des Raums durchwärmt und schwerer, als sie aussah.
Der Lack war an einer Ecke abgesplittert, alt und unter dem Staub dunkelrot.
„Stell das hin.“
Die Stimme kam aus dem Wasser.
Ton drehte sich um.
Ein Mann stand bis zur Brust im Becken, Dampfperlen auf seinen Schultern.
Schwarzes Haar, nass und nach hinten gestrichen. Wasser rann über ein markantes Schlüsselbein.
Der Prinz.
Bua.
Ton hatte ihn einmal aus der Ferne gesehen, als er mit der Garde seines Vaters durch das Tor geritten war.
Ohne Mantel sah er anders aus. Jünger. Und es fiel schwerer, den Blick von ihm abzuwenden.
„Du bist der vom Westmarkt“, sagte Bua. „Vom Kräuterstand.“
„Ich verkaufe Wurzeln, Hoheit.“
„Du verkaufst Wurzeln mit einem Messer im Ärmel und einem Dietrich im Haar.“
Tons Hand fuhr zu seinem Haar, ehe er sich bremsen konnte.
Der Dietrich steckte dort, unter dem Knoten.
Bua watete ohne Eile zum Beckenrand.
Wasser lief ihm von Brust und Armen.
„Du bist über das Dach gekommen. Die Tür ist von innen verriegelt.“
„Ich wollte Euch nicht stören.“
„Sechs Tage“, sagte Bua. „Seit sechs Tagen gehst du an der Außenmauer entlang. Mein Hauptmann hat dich schon am zweiten Tag bemerkt.“
Ton stellte die Schatulle langsam auf das Regal zurück, so, wie man etwas abstellt, das man vielleicht noch einmal braucht.
„Dann ist Euer Hauptmann besser als meiner.“
„Mein Hauptmann ist besser als die meisten.“
Bua stieg aus dem Becken.
Er griff nicht nach einem Bademantel. Er stand tropfnass auf den Fliesen, während sich das Wasser um seine Füße sammelte.
Der Dampf zwischen ihnen lichtete sich.
„Öffne sie“, sagte Bua.
„Was?“
„Die Schatulle. Öffne sie.“
Ton hob den Deckel an.
Darin lagen eine gefaltete Stoffkarte, alt und mit braun gewordener Tinte, und ein Ring aus Messingschlüsseln, die zu keiner Tür im Palast gehörten.
Bua betrachtete die Karte lange.
Dann sah er Ton an.
„Wer hat dich geschickt?“
„Niemand.“
„Jeder, der über mein Dach kommt, wurde geschickt.“
Ton schloss den Deckel.
„Ich habe eine Schwester. Nachts hustet sie Blut. Die Heiler in der Unterstadt verlangen Silber, das ich nicht habe.“
„Und die Karte zu einem See im Wald soll das bezahlen?“
„Die Karte ist mehr wert als das Heilmittel.“
Buas Mund bewegte sich, beinahe zu einem Lächeln.
„Also bist du ein Dieb mit einem Grund. Das ist schlimmer.“
Er überquerte die Fliesen und blieb so dicht vor Ton stehen, dass dieser die Wärme seiner Haut spürte.
„Gib mir dein Handgelenk.“
„Warum?“
„Weil ich es festhalten werde, während ich die Wachen rufe. Und ich möchte dich lieber nicht nass verfolgen müssen.“
Tons Hand bewegte sich, ehe sein Verstand nachkam.
Mit einer einzigen schnellen Bewegung zog er den Dietrich aus seinem Haar und hielt ihn Bua an die Kehle.
Bua wich nicht zurück.
Er stand einfach da, die Spitze unter seinem Kiefer, während ihm noch immer Wasser über den Hals rann.
„Schneller als mein Hauptmann“, sagte er. „Aber immer noch nicht schnell genug.“
Seine Hand schloss sich um Tons Handgelenk.
Sein Griff war warm und unnachgiebig: der Daumen auf dem Knochen, die Finger auf dem Puls.
Ton hätte sich losreißen können. Schon aus Schlimmerem hatte er sich befreit.
Er tat es nicht.
Er stand im Dampf, den Arm gefangen, und sein eigener Herzschlag dröhnte unter dem Daumen des Prinzen.
Der Dietrich drückte eine kleine weiße Linie in Buas Kehle.
Keiner von beiden wandte den Blick ab.
„Ich könnte dich aufschlitzen“, sagte Ton.
„Du könntest es versuchen.“
„Das habe ich schon getan.“
„Bei Männern, die geschlafen haben.“
Ton schwieg.
Buas Daumen strich einmal langsam über die Innenseite seines Handgelenks, als würde er etwas lesen, das dort geschrieben stand.
„Du zitterst“, sagte Bua.
„Das ist der Dampf.“
„Es ist nicht der Dampf.“
Irgendwo hinter der Mauer läutete eine Glocke zum Wachwechsel am Mittag.
Ton hörte die Sandalen, bevor er jemanden sah.
Zwei Paar, die den Korridor entlangkamen, ohne sich zu beeilen.
Bua hatte sie ebenfalls gehört. Sein Blick wich nicht von Tons Gesicht.
„WACHEN!“, rief Bua. Seine Stimme hallte über das Becken, durch die Tür und hinaus in den Korridor.
Die Schritte wurden zum Rennen.
Tons Handgelenk blieb in seinem Griff.