Die Lykanerinnen wählten sie zur Königin, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Zählung der Steine
Bei Tagesanbruch betrat ich die Herdhalle, noch immer Babyblut unter den Fingernägeln.
Das Wolfsjunge war um zehn nach vier zur Welt gekommen: ein Mädchen, rot, wütend und perfekt.
Ich hatte nicht geschlafen.
Dann hatte ein zwölfjähriges Mädchen an die Tür der Klinik gehämmert und gesagt, Hester Petherton wolle mich vor Sonnenaufgang in der Halle sehen.
Ich nahm an, wieder hätte sich jemand über mich beschwert.
Vierhundert Frauen standen an den Wänden des großen Raums mit den Holzbalken.
Lykanerinnen sind groß, und die meisten von ihnen blickten auf mich herab. Keine einzige sah weg.
Unter den Balken hing der Geruch von Holzrauch und nasser Wolle.
Am anderen Ende standen auf einem langen Tisch zwei Tongefäße, und etwas abseits davon ein drittes, das größer war als die anderen.
Hester stand mit ihrem Stock dahinter.
Sie war vierundsiebzig, dünn wie eine Zaunlatte, und zählte seit vierzig Jahren jede Stimme im Range.
„Da ist sie ja“, sagte Hester.
„Ich kann wiederkommen“, sagte ich. „Ich muss um sieben die Nähte einer Mutter kontrollieren.“
„Bleib.“
Ich blieb.
Dottie Wynn fing meinen Blick aus der dritten Reihe auf.
Sie war im neunten Monat schwanger, saß auf einer Bank, die Hände auf dem Bauch, und grinste.
„Was ist hier los?“, flüsterte ich.
„Psst“, flüsterte sie zurück. „Sie liest gleich vor.“
Hester hob den Deckel des ersten Gefäßes an.
„Die Zählung des ersten Frosts“, sagte sie mit einer Stimme, die bis zu den Türen trug.
„Vierhundertzwölf Frauen haben einen Stein hineingeworfen. Jeder Stein steht für einen Namen.“
Sie griff hinein und ließ eine Handvoll Steine zurück in den Tonbehälter klappern.
„Der König hat eine Frau für dieses Hearth benannt, wie es das Gesetz ihm erlaubt. Britta Lund.“
Eine große Frau nahe der Vorderseite hob das Kinn.
Britta war neunundzwanzig und elegant, mit einem langen, hellen Zopf und einem ausdruckslosen Gesicht.
„Hundertachtzehn Steine für Britta Lund“, sagte Hester.
Ein Murmeln ging die Wände entlang.
„Sieben Steine ohne Namen. Sieben Frauen möchten festgehalten wissen, dass es ihnen egal war, ihren Namen zu nennen.“
Jemand lachte.
Hester legte die Hand auf das große Gefäß.
„Zweihundertsiebenundachtzig Steine für Moira Hartigan.“
Der Raum gab keinen Laut von sich.
Ich sah hinter mich, denn es musste noch eine andere Moira geben.
Da waren nur die Tür, eine Wand aus Frauen und jede Einzelne von ihnen, die mich ansah.
„Ich?“, sagte ich.
„Du“, sagte Hester.
„Ich bin Hebamme.“
„Du bist eine Frau über achtzehn, die seit neun Jahren im Range lebt. Das Gesetz verlangt nichts weiter.“
„Ich bin ein Mensch.“
„Im Gesetz steht nicht, dass man ein Wolf sein muss. Ich hab heute Morgen noch mal nachgesehen, einfach um mich daran zu erfreuen.“
Jemand hinten fing an zu klatschen.
Dann stimmten ein paar weitere ein.
Dann stand Dottie auf, was eine Weile dauerte, und der Applaus brandete über mich hinweg.
Ich hatte zweihundertzwölf der letzten vierhundertdreißig Wolfsjungen dieses Range zur Welt gebracht.
Nie war mir in den Sinn gekommen, dass das mehr bedeutete als eine lange Nacht und ein gutes Ende.
Die Seitentür ging auf.
Kalte Luft strömte herein, und dann der König.
Männer betreten die Halle während einer Zählung nicht.
Der König ist der einzige Mann, der den Namen hören muss.
Er kam hinter den Frauen herein und blieb am Rand des Lichts stehen.
Ich hatte Garrick Holt in neun Jahren vielleicht viermal gesehen, immer über einen Hof hinweg, immer in der Entfernung, die er selbst zu wählen schien.
Er war zwei Meter groß und so breit wie die Tür, durch die er sich geduckt hatte.
Sein sandfarbenes Haar war kurz geschnitten, sein Bart dicht, und von der Spitze seines linken Ohrs fehlte ein Stück.
Er trug ein grünes Wollhemd, die Ärmel hochgeschoben.
Er hatte keinen Mantel an, obwohl draußen alles weiß vor Frost war.
Seine Augen waren blassgrün und golden umrandet.
Sie fanden mich und blieben auf mir liegen.
„Das Gesetz besagt, dass der König sie zum Stuhl führt“, sagte Hester.
„Hester“, sagte ich.
„Nimm ihre Hand, Garrick.“
Er kam den Mittelgang entlang, und die Frauen wichen zurück, um ihm Platz zu machen, wie vor einem Erdrutsch.
Er blieb vor mir stehen.
Ich bin eins zweiundfünfzig.
Meine Augen waren auf Höhe seiner Brustmitte, und ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht zu sehen.
Er streckte die Hand aus, die Handfläche nach oben.
Sie war so groß wie ein Essteller, über die Knöchel von Narben gezeichnet, und seine Finger waren ruhig.
„Miss Hartigan“, sagte er. Seine Stimme war tief und ein wenig rau, als würde er sie nicht oft benutzen.
Ich legte meine Hand in seine.
Wärme stieg meinen Arm hinauf.
Seine Finger schlossen sich langsam und behutsam um meine, und meine ganze Hand verschwand in seiner.
Ich hörte meinen eigenen Atem.
Sein Blick glitt einen Moment zu meinem Mund, dann sah er wieder auf.
„Hier entlang“, sagte er.
Er führte mich durch die ganze Halle.
Niemand sprach.
Am anderen Ende stand auf einer einzelnen Steinstufe ein schlichter Stuhl aus schwarzer Eiche, mit einer abgewetzten Sitzfläche.
Seit sechs Jahren war er leer gewesen.
Von den Türen her ertönte ein Ruf.
„Ein Mensch darf nicht auf dem Stuhl der Königin sitzen!“
Ein Mann hatte sich an der Wache vorbeigedrängt, ein silberhaariger Lykaner mit schwerem Kiefer und einem Mantel aus teurem Tweed.
Ich erkannte ihn an seinen Händen, denn einmal hatte er vor meinen Augen einem Heiler aus dem Rudel das Handgelenk gebrochen.
Rolf Lund, Brittas Vater.
„Zeig mir die Gesetzesstelle“, sagte Hester, ohne sich umzudrehen.
„Das ist doch allgemein bekannt!“
„Dann ist es kein Gesetz. Garrick.“
Garrick sagte nichts.
Das fiel mir auf.
Er hielt weiter meine Hand und ließ den Blick auf dem Stuhl ruhen. Unter seinem Bart zuckte ein Muskel in seinem Kiefer.
Ich sah zu dem schwarzen Eichensitz.
Vierhundert Frauen beobachteten mich, und sie hatten ihre Namen für mich in Ton gedrückt.
Ich hätte stolz sein sollen.
Stattdessen fühlte es sich an, als hätte man mir einen Umschlag mit meinem Lohn darin in die Hand gedrückt.
Neun Jahre lang hatte sich das Range bei mir mit Aufläufen, Namen für die Welpen, Feuerholz und einem Platz an der langen Tafel bedankt.
Ich hatte das immer angenommen und gesagt, es sei eben mein Job.
Ich wollte nicht mit einem Thron bezahlt werden.
Ich zog meine Hand aus der des Königs. Das kostete mich Mühe, denn ich wollte es nicht.
„Nein“, sagte ich.
Das Wort hallte durch den Saal wie ein fallengelassenes Tablett.
„Es tut mir leid“, sagte ich lauter. „Ich weiß, was das hier bedeutet. Ich weiß, was ihr damit sagen wollt, und ich bin dankbar.“
Dottie klappte der Mund auf.
„Aber es fühlt sich wie ein Dankeschön an“, sagte ich. „Ihr bedankt euch für Arbeit, für die ich bezahlt werde. Dafür nehme ich keine Krone an.“
Rolf Lund sah selbstzufrieden aus, als hätte er schon gewonnen.
Brittas Gesicht blieb ausdruckslos, doch ihre Augen glänzten.
Garrick hatte sich überhaupt nicht bewegt.
Seine Hand schwebte noch immer dort, wo meine gewesen war.
„Hester“, sagte ich. „Ist das erlaubt?“
„Einmal“, sagte Hester. Sie klang, als würde sie ein Lächeln zurückhalten.
„Eine Frau, die der Graf benennt, darf einmal ablehnen. Der Stuhl bleibt leer, bis sie Ja sagt oder bis Mittwinter.“
„Gut.“
„Der König darf keine andere Frau benennen.“
Rolf stieß ein Geräusch aus.
„Und der König hält die Tür“, sagte Hester.
Ich drehte mich zu ihr um.
„Was soll das heißen?“
„Es heißt, dass er einmal am Tag zu deiner Tür kommt und fragt. Und du antwortest ihm.“
„Er darf dir keine Befehle erteilen, dir kein Quartier geben und dich nicht versorgen.“
„Er darf dir geben, was er in einer Hand tragen kann, und nur hereinkommen, wenn du es erlaubst.“
„Das ist eine Regel.“
„Es ist die älteste, die wir haben.“
Ich sah zu Garrick Holt auf.
Er blickte auf mich herab. Sein Gesicht war unlesbar, doch er schien nicht wütend zu sein.
Er sah auf die schwere Last in seinen Händen hinunter und war überrascht, dass er sie haben wollte.
„Ich behalte sie“, sagte er.
Er sagte es zu Hester, sah dabei aber mich an.
Ich verließ den Saal, während sich alle Köpfe nach mir drehten. Ich beeilte mich nicht, obwohl sich meine Knie wie Wasser anfühlten.
Ich schaffte es bis zur Klinik und untersuchte die Nähte der Mutter.
Im Stehen aß ich ein Stück Toast.
Dann schlief ich neun Stunden lang, die Stiefel noch an den Füßen.
Als ich aufwachte, war der Himmel kupferfarben, und jemand klopfte gegen mein Verandageländer.
Ich öffnete die Tür.
Garrick Holt füllte den ganzen Türrahmen aus.
In einer Hand hielt er einen noch warmen Laib Brot, und seine breiten Schultern waren gegen die Kälte hochgezogen.
„Man hat mir gesagt, ich soll fragen“, sagte er.
Sein Blick glitt über mein Gesicht, mein zerknittertes Flanellhemd und meine nackten Füße auf den Dielen.
„Darf ich?“