Der Priester hielt einen Geist in seiner Kürbisflasche gefangen und ließ ihn jede Nacht heraus, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Stopfen
Die Kürbisflasche war seit drei Tagen still, und Gu Pingan wusste genau, warum.
An der letzten Flussüberquerung hatte er vor ihr ein heißes Dampfbrot gegessen und laut „Mmm“ gesagt.
Der Geist darin hatte ihm nicht verziehen.
„Zhuoran“, sagte Pingan und klopfte auf den roten Lack an seinem Gürtel. „Ich habe gesagt, dass es mir leidtut.“
Die Kürbisflasche sagte nichts.
„Es war ein sehr kleines Dampfbrot.“
Nichts.
Mit knurrendem Magen stieg er das letzte Stück des Weges zum Fähranleger Qinghuai hinauf. Seine geflickte Robe war noch immer vom Regen feucht.
Die Sonne war nur noch ein schmaler roter Strich über dem Fluss.
Pingan war sechsundzwanzig, ein wandernder Priester ohne berühmte Schule, und sein Besitz bestand aus einem Pinselkasten, einem Bündel gelbem Talismanspapier und einem Geist.
Vor drei Wochen hatte der Geist ihn an einer Wegkreuzung zum ersten Mal seit vier Jahren um etwas gebeten.
„Bring mich zum Fähranleger Qinghuai.“
Das war alles.
Pingan hatte nach dem Warum gefragt, doch die Kürbisflasche war verstummt. Also hatte er den Karrenweg zum Fluss eingeschlagen, ohne ein weiteres Wort zu sagen.
Nun ragte das Tor zum Fähranleger vor ihm auf. Weiße Papierlaternen hingen reglos in der feuchten Luft.
Niemand ging auf der Straße.
Alle Fensterläden waren geschlossen.
Pingan war lange genug Priester gewesen, um zu wissen, was das bedeutete.
Da schrie eine Frau im Hof des Gasthauses.
Er rannte los.
Der Hof war klein. Darin standen ein Brunnen und ein Holzstapel, und eine Laterne lag seitlich im Schlamm.
Am Brunnen lag eine Frau auf dem Rücken. Etwas Dünnes beugte sich über sie.
Es trug versengte schwarze und karmesinrote Gewänder, und seine Hände waren lang und grau.
Dort, wo sein Mund ihr Gesicht berührte, strömte weißer Frost mit ihrem Atem aus.
Ihre Wangen hatten bereits die Farbe von Asche.
„Hey!“, rief Pingan, was keine Technik war.
Das Ding hob den Kopf und sah ihn an.
Es sah ihn nicht lange an.
Sein Blick glitt zu der Kürbisflasche an Pingans Gürtel und blieb dort hängen.
Pingan wartete nicht ab, bis es sich entschieden hatte.
Die Sonne war untergegangen.
Mit den Zähnen zog er den Pfirsichholzstopfen aus der Kürbisflasche.
Kalter Rauch quoll heraus und nahm neben ihm die Gestalt eines großen Mannes an.
Blasse Haut, kurzes aschgraues Haar mit versengten Spitzen, eine Narbe von altem Feuer, die sich links über den Hals zog, und verblasste schwarze und karmesinrote Roben.
Feng Zhuoran sah das Ding im Hof an und dann Pingan.
Durch seine Brust konnte Pingan den Holzstapel sehen.
„Drei Tage“, sagte Zhuoran. „Du weckst mich nach drei Tagen Schweigen, damit ich dir dabei zusehe, wie du eine Leiche anschreist.“
„Es trinkt ihre Wärme!“
„Das sehe ich. Ich kann es nicht berühren. Deine Hand.“
„Was?“
„Deine Hand, kleiner Priester. Schnell.“
Pingan packte sein Handgelenk.
Die Haut unter seinen Fingern war so kalt wie ein Flussstein, und einen Herzschlag lang war es tatsächlich nur ein Handgelenk.
Dann wurde es lebendig.
Zhuorans Körper füllte sich von innen, gewann Gewicht und Farbe und einen Atem, den er nicht brauchte.
Seine Roben flatterten in einem Wind, der gar nicht wehte.
In seiner freien Hand erschien ein langes, dünnes schwarzes Schwert, schmal wie eine Stricknadel.
Pingan hatte es schon hundertmal geschehen sehen, und trotzdem stellten sich ihm jedes Mal die Haare an den Armen auf.
Zhuoran bewegte sich.
Mit zwei Schritten durchquerte er den Hof. Die Regennadel fuhr durch die Schulter des Dings. Es zischte und riss sich los.
Es griff Zhuoran nicht an.
Es stürzte sich auf die Frau, auf die Laterne, auf jeden in seiner Nähe.
Zhuoran packte es mit der linken Hand an der Kehle und stieß ihm das Schwert unter die Rippen.
„Hör auf“, sagte es.
Seine Stimme klang nach Rost und nassen Blättern.
„Zhuoran.“
Pingan erstarrte.
Es hatte den Namen des Geistes gesagt.
Das Ding sah zu dem Mann auf, der es tötete, und lächelte.
Es hatte Zhuorans Mund.
Dieselbe lange Kurve, derselbe scharfe Winkel links, ein schiefes Lächeln aus grauer Fäulnis.
Dann zerfiel es zu schwarzem Rauch, und der Rauch strömte in Zhuorans Brust.
Zhuoran stand da, das Schwert locker in der Hand.
Er legte die flache Hand auf seine Rippen.
„Das war kalt“, sagte er langsam.
Pingan sah ihm in die Augen.
Sie waren dunkel, um das Schwarz lag ein schmaler roter Ring. Der Ring war dünner als am Morgen.
Das fiel ihm auf, weil ihm immer alles auffiel.
„Bist du verletzt?“
„Nein.“
„Du bist ganz blass geworden.“
„Ich bin ein Geist. Ich war schon blass, bevor du mich kennengelernt hast.“
Pingan bemerkte, dass er Zhuoran noch immer am Handgelenk festhielt.
Schon seit einer ganzen Minute.
Zhuoran hatte sich nicht losgemacht. Er blickte auf Pingans große Hand hinab, deren Fingerspitzen zinnoberrot verfärbt waren.
Pingan war sechsundzwanzig Jahre alt, und noch nie hatte ihn jemand geküsst.
Noch nie hatte ihn jemand auf diese Weise festgehalten. Und ausgerechnet ein Geist tat es.
„Du kannst loslassen“, sagte Zhuoran, „oder es lassen.“
Pingan ließ los.
Das schwarze Schwert zerschmolz.
Zhuoran wurde wieder zu einem durchscheinenden Mann, durch dessen Schulter die Flamme einer Laterne schimmerte. Er lächelte sein trockenes Lächeln, das echte.
„Wegen des Dampfbrots verziehen“, sagte er.
„Wirklich?“
„Nein.“
Hinter ihnen flog die Tür des Gasthauses auf.
Fackeln erhellten den Hof.
Tante Xu, die das Gasthaus am Fähranleger führte, kam als Erste heraus. Sie war eine kleine, untersetzte Frau in einer mehlbestäubten Schürze und hielt ein Hackbeil in der Faust.
Hinter ihr stand das ganze Dorf.
Sie sah die Frau am Brunnen an, die hustete und sich unter Pingans Talismanpapier langsam wieder aufwärmte.
Dann sah sie den hochgewachsenen Mann aus Nebel an, mit aschgrauem Haar, einer Brandnarbe am Hals und schwarz-karminroten Gewändern.
Das Hackbeil fiel ihr aus der Hand.
Sie starrte auf die gelbe Papierkordel, die von der offenen Kürbisflasche zu Pingans Gürtel führte.
„Meine Großmutter hat mir dieses Haar beschrieben, als ich sechs war“, sagte sie leise.
„Tante, er ist nicht …“, begann Pingan.
„Das ist der Rote Mond von der Qinghuai-Fähre.“
Die Fackeln neigten sich vor.
„Du hast ihn zurückgebracht“, sagte sie, „an den Ort, an dem er dreihundert von uns getötet hat.“