Die Braut, die einst davonlief, heiratet den Milliardär, der Chef ihres Ex-Verlobten ist, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Einladungen
Ich betrat die Geburtstagsfeier zum sechzigsten Geburtstag meines Vaters mit einer Ledermappe voller cremefarbener Umschläge.
Zweihundert Gäste saßen unter den Kronleuchtern seines Country Clubs.
Keiner von ihnen hatte mich seit sieben Jahren gesehen.
Ich begann am nächstgelegenen Tisch und legte auf jeden Teller eine Einladung.
Eine Frau im grünen Kleid las ihre zweimal und hielt sich die Hand vor den Mund.
Ein Mann schob mir seine Einladung über den Tisch zurück, ohne sie zu öffnen.
Vor sieben Jahren war ich eine Stunde vor meiner eigenen Hochzeit aus der Brautsuite oben verschwunden.
Ich ließ das Kleid auf dem Boden und den Ring neben dem Waschbecken zurück und fuhr die ganze Nacht hindurch in die Stadt.
Seitdem hatte die ganze Stadt entschieden, was für eine Frau so etwas tut.
Im ganzen Raum wurden Handys gezückt, während ich zwischen den Tischen umherging.
Auf der Karte stand: Delaney Whalley und Laurence Hartwell laden Sie zu ihrer Hochzeit ein. Samstag, in sieben Tagen, um vier Uhr. Heron Point Country Club.
An der Bar nahm Brett Lanning einem Mann neben sich eine Karte ab.
Brett war der Bräutigam, den ich damals hatte warten lassen.
Er las den Namen einmal.
Seine Hand schloss sich um sein Glas, und es zerbrach.
Blut lief ihm über die Finger und tropfte auf die weiße Tischdecke.
Die Band hörte auf zu spielen.
Meine Stiefschwester Shelby, die Brett ein Jahr nach meinem Weggang geheiratet hatte, legte ihre Gabel hin und starrte mich an.
Meine Stiefmutter Marlene erreichte mich als Erste.
Sie trug ihre Perlen, hatte sich die Haare machen lassen und nahm meine beiden Hände in ihre.
„Delaney, mein Schatz. Du bist nach Hause gekommen.“
Sie drehte sich um und schnippte mit den Fingern in Richtung eines Kellners. „Ein sauberes Handtuch für Brett. Sofort.“
Dann sah sie mich wieder an, und ihre Stimme wurde leiser.
„Du musst von der Fahrt völlig erschöpft sein. Ich hole dir einen Teller, und später reden wir darüber.“
Sie hatte nicht gefragt, wer der Bräutigam war.
Sie hatte nicht einmal einen Blick auf die Karte geworfen.
„An welchem Tag ist es?“, fragte sie. „Die Hochzeit. An welchem Tag?“
„Am Samstag. In einer Woche.“
Marlene nickte langsam und ließ meine Hände los.
Ich hielt es für Nervosität und ging weiter.
Mein Vater stand am Haupttisch auf, die Serviette noch in der Faust.
Sheldon Whalley hatte den größten Milchvertrieb im ganzen Landkreis aufgebaut, und in der Öffentlichkeit erhob er nie die Stimme.
Über drei Tische hinweg zischte er:
„Setz dich, Delaney. Du bringst diese Familie in Verruf.“
„Ich verteile Einladungen, Dad.“
„Du bist vor der ganzen Stadt vor einem guten Mann davongelaufen. Du wirst mir nicht auch noch meinen Geburtstag ruinieren.“
Jemand in der Nähe der Tür lachte.
Jemand anderes sagte laut genug, dass ich es hören konnte: „Die hat vielleicht Nerven.“
Brett schob das Handtuch des Kellners weg und kam mit tropfender Hand auf mich zu.
„Laurence Hartwell“, sagte er. „Du heiratest Laurence Hartwell.“
„Ja.“
„Er ist mein Chef.“ Seine Stimme brach. „Er unterschreibt meine Gehaltsschecks. Du erwartest, dass ich dir das glaube?“
„Glaub, was du willst. Du bist eingeladen.“
„Du lügst.“
„Auf der Karte steht sein Name, Brett. Ich habe sie nicht geschrieben, um dich zu beeindrucken.“
Shelby trat zu ihm und packte ihn am unverletzten Arm.
Ihr ganzes Gesicht war angespannt, als sie mich ansah.
„Du hast ihn verlassen“, sagte sie. „Du hast ihn vor zweihundert Zuschauern hier in diesem Ballsaal stehen lassen, und jetzt willst du auch noch darauf herumtrampeln?“
„Ich will, dass ihr beide am Samstag um vier da seid“, sagte ich. „In der ersten Reihe.“
„Du bist wahnsinnig.“
„Bring ihn in die Küche, Shelby. Er blutet auf den Kuchen meines Vaters.“
Sie rührte sich nicht.
Mein Vater kam um den Tisch herum, und jeder Kopf im Raum wandte sich ihm zu.
„Sicherheitspersonal“, sagte er. „Bringen Sie meine Tochter hier raus.“
Zwei Männer in dunklen Jacken kamen von den Türen auf mich zu.
Ich sah mich im Raum um.
Zweihundert Menschen hielten ihre Handys hoch.
Das Gesicht meines Vaters war rot, Brett blutete, und Shelby zitterte.
Marlene stand ein paar Schritte hinter ihnen, ganz still, und beobachtete die Türen.
Sieben Jahre lang hatte ich mich hingesetzt, wenn man es mir sagte.
Also setzte ich mich nicht.
„Niemand muss mich hinaustragen“, sagte ich. „Ich bin hergekommen, um diese Umschläge zu verteilen, und ich habe noch elf übrig.“
Ich ging zu meinem Vater und legte ihm einen in die Hand.
„Alles Gute zum Geburtstag, Dad.“
Er ließ ihn auf den Boden fallen.
Ich hob ihn auf und steckte ihn in seine Jackentasche.
Die beiden Sicherheitsleute erreichten mich und packten mich jeweils an einem Arm.
In diesem Moment schwangen die Ballsaaltüren hinter ihnen auf.
Ein großer Mann im anthrazitfarbenen Anzug kam herein, ohne sich zu beeilen, und vom hinteren Ende des Raums bis nach vorne wurde es still.
Brett drehte sich um, und sein Gesicht wurde aschfahl.
„Mr. Hartwell“, flüsterte er. „Sir.“
Laurence Hartwell sah die beiden Männer an, die meine Arme festhielten.
„Lassen Sie meine Verlobte los“, sagte er.
Sie ließen mich los.
Dann ließ er den Blick langsam durch den Raum schweifen und sagte zu ihnen allen: „Wer hat ihr gesagt, sie solle sich setzen?“