Das Verführungsspiel, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Spendentasche
Das Erste, was Camille Aldridge je zu mir sagte, war: „Oh, du musst die Stipendiatin sein.“
Sie sagte es von der obersten Stufe der Kapelle aus, vor vielleicht zweihundert Menschen.
Es war Einzugstag an der Ellsworth Academy, und ich stand auf dem Kies mit einer Reisetasche und einer Milchflaschenkiste voller Lehrbücher.
Der Corolla meiner Mutter tickte noch hinter mir. Eine Tür wurde von einem Spanngummi zugehalten.
Ich war seit neun Minuten auf dem Campus.
Camille kam die Stufen herunter, als gehörten sie ihr – was irgendwie auch stimmte.
Ihr Vater war Vorsitzender des Kuratoriums, und ihr Name war in die Bibliothek eingemeißelt.
Sie war blond, tadellos zurechtgemacht und lächelte, und jeder Kopf auf dem Rasen wandte sich ihr zu.
Sie hielt mir eine Stofftasche hin, an deren Griff ein Etikett getackert war.
„Für dich“, sagte sie. „Schonend gebraucht. Unsere Familie veranstaltet jedes Jahr eine Sammelaktion dafür.“
Auf dem Etikett stand: SPENDE: STIPENDIATIN, GRÖSSE UNBEKANNT.
Jemand hinter ihr lachte.
Ein Junge hob sein Handy, um das Ganze zu filmen.
Mir wurde heiß im Gesicht, und einen Moment lang ließ ich es zu.
Dann dachte ich an meine Mutter, wie sie sich um zwei Uhr morgens auf den Knien abmühte, die Lobby einer Bank zu schrubben, damit ich auf diesem Kies stehen konnte.
Ich nahm die Tasche.
„Danke“, sagte ich laut genug für den ganzen Rasen. „Das ist großzügig.“
Camilles Lächeln wurde breiter. Sie wartete darauf, dass ich weinte.
Ich löste das Etikett ab und drehte es um.
„Auf dieser Tasche steht Aldridge Foundation. Ich nehme also an, die Spendenquittung geht an deinen Vater.“
Ich hielt das Etikett hoch, damit der Junge mit dem Handy es sehen konnte.
„Bei eurer Sammelaktion kommt die Kleidung in eine Tasche, auf der schon der Name für den Steuerabzug steht. Effizient. Soll ich irgendetwas unterschreiben?“
Diesmal lachte niemand.
Ein Mädchen weiter vorne hielt sich die Hand vor den Mund. Ich konnte nicht erkennen, ob sie entsetzt war oder sich ein Grinsen verkniff.
Camilles Lächeln blieb genau dort, wo es war. Daran erkannte ich, dass ich sie getroffen hatte.
„Du wirst dich hier bestimmt richtig wohlfühlen“, sagte sie leise.
Sie ging davon, und die Menge schloss sich hinter ihr.
Ich hob meine Reisetasche auf.
Meine Hände zitterten, und ich hasste es. Also hielt ich die Riemen fester.
„Das war unglaublich“, sagte eine Stimme neben meinem Ellbogen.
Sie gehörte einem Mädchen mit roten Locken und einer cardigan, auf der Farbflecken waren. Sie aß einen Müsliriegel.
„Ich bin Hattie“, sagte sie. „Wir sind Zimmergenossinnen. Keine Sorge, mich wollte sonst auch niemand.“
Sie nahm mir die Milchflaschenkiste ab, ohne zu fragen.
„Komm. Ich zeige dir die Hintertreppe. Wer hier überleben will, lernt als Erstes die Hintertreppe kennen.“
Ellsworth war 1881 gegründet worden, und mein Zimmer roch auch so.
Kalte Heizkörper, altes Holz, ein Fenster mit Blick auf den See und das steinerne Bootshaus mit seinem schwarzen, verbrannten Dach.
Ich war achtzehn und die Erste in meiner Familie, die Pennsylvania freiwillig verließ.
Ich hatte das Ellsworth-Stipendium gewonnen, weil ich in einer dreistündigen Prüfung landesweit die höchste Punktzahl erreicht hatte.
Ein Vollstipendium, eine Studentin pro Jahr. Als der Brief kam, hatte meine Mutter so sehr geweint, dass sie sich auf den Küchenboden setzen musste.
Ich würde es nicht wegen eines Mädchens mit einer Stofftasche verlieren.
Um zehn an diesem Abend machte ich mich auf den Weg zur Bibliothek, weil Hattie gesagt hatte, sie bleibe für die höheren Jahrgänge bis Mitternacht geöffnet.
Sie hatte auch gesagt, am schnellsten käme man durchs östliche Treppenhaus.
Das Treppenhaus war dunkel, und ich wäre beinahe direkt in die Stimmen hineingelaufen.
„Drei Wochen“, sagte ein Mädchen.
Es war Camille.
Ich erkannte sie an ihrer Stimme, hell und süß.
Mit einem Fuß auf der Stufe blieb ich stehen.
„Sie ist arm, einsam und hält sich für klüger als alle in diesem Gebäude“, fuhr Camille fort. „Sorg dafür, dass sie sich in dich verliebt.“
Ein Junge antwortete mit tiefer, leicht gelangweilter Stimme.
„Und dann?“
„Dann ist sie nach der Sperrstunde mit einer gestohlenen Prüfung in ihrer Tasche in deinem Wohnheimzimmer, und der Dekan erwischt sie dort. Sie fliegt von der Schule, ihr Stipendium wird gestrichen, und ihre Mutter schuldet der Schule jeden Cent der Studiengebühren.“
Ich hörte auf zu atmen.
„Am Gründertag ist sie weg“, sagte Camille. „Sorg dafür, dass sie sich in dich verliebt, Nash.“
Eine lange Pause entstand.
Jemand ließ ein Feuerzeug aufflackern und schloss es wieder.
„Abgemacht“, sagte der Junge.