Die Ersatzbraut sagt Nein, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Weigerung
Das Kleid ließ sich gleich beim ersten Versuch über meine Hüften schließen.
Da wusste ich, dass meine Stiefmutter das geplant hatte.
Im März hatte sie Maß an mir genommen und gesagt, es sei für eine Uniform.
Jetzt stand ich im Brautzimmer von St. Clement’s, in einem Kleid, das für meine Stiefschwester geschneidert worden war.
Der Reißverschluss ging ganz nach oben.
„Halt still“, sagte Constance.
Mit flinken Fingern steckte sie mir einen Schleier ins Haar.
„Delilah ist um zwölf gegangen“, sagte sie. „Ihr Handy ist aus. Ihr Auto ist weg.“
„Dann ruf den Bräutigam an und sag die Hochzeit ab“, sagte ich.
„Dreihundert Gäste sitzen in den Kirchenbänken.“
„Das ist nicht mein Problem.“
Constances Hand hielt inne.
„Rowan Verran gehört die Hälfte der Hotels in dieser Stadt“, sagte sie.
„Seine Großmutter sitzt in der ersten Reihe.“
„Wenn die Braut verschwunden ist, ist diese Familie am Ende.“
„Diese Familie?“
Ich drehte mich zu ihr um, damit sie mir ins Gesicht sehen musste.
„Ich habe sechs Jahre lang dein Haus geputzt, Constance. Ich war nie Teil dieser Familie.“
Sie lächelte, und das war noch schlimmer.
„Du bist fünfundzwanzig Jahre alt. Du hast keine Arbeit und kein Geld. Du wohnst in meinem Gästezimmer, weil ich es dir erlaube.“
„Ich wohne im Haus meines Vaters.“
„Dein Vater hat mir das Haus hinterlassen.“
Sie öffnete ihre Tasche und holte eine blaue Mappe heraus.
Ich wusste, was es war, noch bevor sie sie hochhielt.
Es war die Urkunde für das kleine Backsteinhaus meiner Mutter in der Webster Street.
Meine Mutter war darin gestorben, als ich acht war.
Constance hatte das Papier seither in einer abgeschlossenen Schublade aufbewahrt.
„Geh den Gang hinunter, sag die Worte und bleib beim Abendessen sitzen“, sagte sie. „Morgen kümmere ich mich um den Papierkram.“
„Du kümmerst dich darum.“
„Ich kümmere mich darum.“
Ich sah die Mappe an und dann die Tür.
Durch den Spalt sah ich eine alte Frau in einem pflaumenfarbenen Kleid, allein in der ersten Bankreihe.
Beide Hände lagen auf einem Gehstock.
Das war die Großmutter des Bräutigams.
Ich öffnete die Tür und ging geradewegs auf sie zu.
Hinter mir zischte Constance meinen Namen.
Ich blieb nicht stehen.
„Mrs. Verran“, sagte ich. „Mein Name ist Willa Larkin. Ich bin die Stiefschwester der Braut.“
Die alte Frau blickte auf.
Ihre Augen waren hell, scharf und kein bisschen überrascht.
„Larkin“, sagte sie. „Margarets Tochter.“
Mir schnürte sich die Kehle zu.
Seit Jahren hatte niemand mehr den Namen meiner Mutter ausgesprochen.
„Ich springe für Delilah ein“, sagte ich laut genug für die ersten drei Reihen.
„Aber zuerst wird meine Stiefmutter mir die Urkunde meiner Mutter in die Hand legen.“
„Hier, vor Ihren Augen.“
Constance war mir gefolgt.
Die Köpfe wandten sich die ganze Bankreihe entlang.
Unter ihrem Puder wurde sie kreidebleich.
„Willa, das ist nicht der richtige Ort.“
„Du hast den Ort ausgesucht“, sagte ich. „Das hier ist eine Kirche.“
Mrs. Verran hob ihren Gehstock ein Stück vom Boden.
„Constance“, sagte sie. „Gib dem Mädchen ihr Papier.“
Constance gab es mir.
Dabei zitterte ihre Hand. Ich nahm die Mappe und presste sie gegen die Spitze über meinem Herzen.
Die Orgel setzte ein.
Meine Stiefmutter schob mich auf die Türen zu.
Ich ging.
Dreihundert Gesichter drehten sich zu mir.
Jemand flüsterte: „Das ist nicht die Braut.“
Jemand anderes lachte.
Ganz vorne, unter den weißen Rosen, stand der Bräutigam.
Ich hatte Rowan Verran genau viermal gesehen, immer hinter einem Tablett.
Er war groß und breitschultrig, trug einen schwarzen Smoking und hatte eine feine Narbe, die durch seine linke Augenbraue verlief.
Er sah nicht überrascht zu den Türen.
Er sah mich an, als hätte er auf mich gewartet.
Ich erreichte den Altar.
Der Geistliche schlug sein Buch auf und sagte: „Liebe Gemeinde“, und danach hörte ich nichts mehr außer meinem eigenen Herzschlag.
Dann sagte er: „Willst du, Delilah Larkin, diesen Mann.“
Die ganze Kirche wartete.
Ich dachte an die sechs Jahre, in denen ich Geschirr gespült hatte.
Ich dachte an die abgeschlossene Schublade und die blaue Mappe.
Ich dachte daran, wie der Name meiner Schwester aus dem Mund eines Fremden kam, während mein Gesicht unter dem Schleier verborgen war.
„Nein“, sagte ich.
Die Orgel verstummte mitten in einem Akkord.
„Wie bitte?“, sagte der Geistliche.
„Ich bin nicht Delilah“, sagte ich, und meine Stimme hallte von den Steinwänden wider.
„Und ich bin auch keine Ersatzbraut.“
„Ich werde niemanden unter dem Namen einer anderen heiraten.“
Entsetzte Rufe gingen durch die Bankreihen.
Hinter mir gab Constance einen Laut von sich.
Ich riss mir den Schleier vom Kopf und ließ ihn zu Boden fallen.
„Ich gehe“, sagte ich zum Bräutigam. „Es tut mir leid wegen deiner Hochzeit.“
Ich wandte mich zum Gehen.
Seine Hand schloss sich um meine.
Sie war warm, tat nicht weh, und ich konnte mich nicht losreißen.
„Geh nicht“, sagte Rowan leise.
Dann sagte er das, was mein Herz zum Stillstand brachte.
„Heirate mich als du selbst, Willa.“
Er hatte Willa gesagt.
Niemand hatte ihm meinen Namen verraten.