Der Fremde, den ich geheiratet habe, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Klientin
Der Mann am Kopfende des Konferenztischs hatte jetzt einen Bart und überhaupt keine Haare mehr.
An seinen Händen erkannte ich ihn trotzdem.
Sie lagen gefaltet auf einer Ledermappe, groß und behutsam.
Ich kannte den Daumen, der mir vor fünf Jahren einen silbernen Ring auf den Finger geschoben hatte.
Ich stand in der Tür des Konferenzraums der Hartwells in Chicago, eine Mappe unter dem Arm und nassen Oktoberegen in den Schuhen.
In der Mappe steckte mein Angebot.
Vierzig Arrangements für die Lobby, die Bar und den Ballsaal – und ein Kostenvoranschlag, der mein Studio den ganzen Winter über offen halten würde.
„Frau Ferris“, sagte die Frau neben ihm, eine junge Assistentin mit einem Tablet. „Mr. Hartwell ist unser Chief Operating Officer.“
„Elias“, sagte er.
Er lächelte nicht.
Er stand auf. Er war größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, und das Licht vom Fenster spiegelte sich in seiner runden Brille.
„Kommen Sie bitte herein. Wir freuen uns schon auf Ihre Arbeit.“
Ich ging zum Tisch, weil meine Beine sich von selbst in Bewegung setzten.
Sechs Menschen in Anzügen sahen mir dabei zu, wie ich mich setzte.
Ich legte die Mappe auf den Tisch, schlug sie auf und öffnete den Mund, um etwas über Pfingstrosen zu sagen.
Stattdessen sagte ich: „Du hast mir erzählt, du heißt Eli.“
Die Assistentin hörte auf zu tippen.
Sonst bewegte sich niemand.
„Das habe ich“, sagte er. „In Reno.“
Ich hörte, wie das Wort Reno auf dem Tisch landete.
„Maya“, sagte ich, weil es mir wichtig schien, es zuerst zu sagen. „Falls du auch das vergessen hast.“
„Ich habe nichts vergessen.“
Seine Stimme war tief und ruhig, und sie löste in meinem Nacken etwas aus, das mir ganz und gar nicht gefiel.
Vor fünf Jahren war ich vierundzwanzig und auf dem Junggesellinnenabschied meiner besten Freundin.
Sie hatte mich herausgefordert, den nächsten Mann zu heiraten, der mir einen Drink spendierte.
Er spendierte mir einen Whiskey, und ich lachte.
Um Mitternacht war ich in einer Kapelle in der Virginia Street eine Braut, mit einem Plastikblumenstrauß in der Hand.
Am nächsten Morgen unterschrieben wir die Papiere, um alles rückgängig zu machen.
Ich hatte nicht damit gerechnet, diesem Mann einmal in einem Hotel-Konferenzraum zu begegnen, im marineblauen Anzug und vor den Augen von sechs anderen Menschen.
„Ich würde gern unter vier Augen mit Ihnen sprechen“, sagte ich.
„Was immer Sie zu sagen haben, können Sie hier sagen.“
Da begriff ich, dass er mir eine Wahl ließ.
Ich konnte so tun, als wären wir Fremde, und hundertsechsundachtzigtausend Dollar verdienen.
Oder ich konnte es jetzt sagen, vor seinem ganzen Team, und das Geld verlieren.
Auf dem Konto meines Studios waren vierzehntausend Dollar, und mein Vermieter hatte einen Anwalt.
Ich dachte an meine sechs Angestellten, an Carlys Kleinkind und an die Rechnungen meiner Mutter.
Dann dachte ich an den Mann, mit dem ich verlobt war, an den Diamanten an meiner Hand und an die Kampagne in seinem Kalender.
Ich nahm die linke Hand vom Tisch und legte sie in meinen Schoß.
„Na gut“, sagte ich. „Dann eben hier.“
Ich sah die sechs Gesichter an.
„Mr. Hartwell und ich waren vor fünf Jahren eine Nacht lang in Reno verheiratet, wegen einer Wette. Am nächsten Morgen haben wir die Ehe annullieren lassen.“
Ein Stift fiel zu Boden.
„Ich werde nicht so tun, als würde ich ihn nicht kennen, und ich werde Ihr Geld nicht annehmen, während Sie das glauben.“
Die Assistentin war kreidebleich geworden.
„Setzen Sie alles auf, was Sie brauchen, um das zu bestätigen“, sagte ich zu ihm, „und ich unterschreibe es heute.“
„Ich gehe dann, und Sie können jemand anderen für Ihre Pfingstrosen engagieren.“
Ich stand auf.
Niemand atmete.
Elias legte einen Finger auf die Ledermappe und schob sie den Tisch entlang zu mir.
Sie blieb neben meiner Hand liegen.
„Öffne sie“, sagte er.
Ich öffnete sie.
Darin lag ein Ausdruck von einer Website des Bezirks, in kleiner grauer Schrift.
Da stand mein vollständiger Name, und darunter seiner.
Heiratsurkunde, Washoe County, Nevada.
Das Datum war der Freitag, an den ich mich erinnerte.
Daneben war ein Kästchen mit der Überschrift STATUS.
Darin stand AKTIV.
„Das stimmt nicht“, sagte ich. „Wir haben die Eheannullierung unterschrieben. Ich habe die Papiere.“
„Unterschrieben heißt nicht eingereicht“, sagte Elias.
„Der Sachbearbeiter hat gesagt, ich sollte …“
Ich verstummte, weil ich mich selbst reden hörte.
Der Sachbearbeiter hatte gesagt, ich müsse sie innerhalb von dreißig Tagen beim Bezirk einreichen.
Ich hatte den Umschlag in meine Tasche gesteckt, dann einen Anruf bekommen und war direkt nach Hause geflogen, in ein Krankenhaus in Illinois.
Und im darauffolgenden Frühjahr hatte ich einen Anwalt engagiert, der mir gesagt hatte, alles sei erledigt.
„Es gibt einen Beschluss“, sagte ich. „Ich habe einen Brief bekommen.“
„Ich weiß“, sagte Elias.
„Woher weißt du das?“
Er antwortete nicht.
Er nahm seine Brille ab und sah mich mit braunen Augen an, die ich zuletzt im grauen Licht eines Hotelzimmers gesehen hatte.
Die Assistentin hob ihren Stift vom Boden auf, ohne aufzusehen.
„In Nevada wurde nirgendwo eine Eheannullierung eingereicht“, sagte er leise.
„Maya, du bist immer noch meine Frau.“