Der Vorkoster, der den Prinzregenten mit Schlafkraut erwischte, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Vier Körner
In der Suppe waren vier Körner Schlafkraut, und Su Linyuan kannte die genaue Zahl.
Er stand im Vorraum der Halle des Ewigen Frühlings, eine Blechschale mit dem Abendessen des Kaisers in der Hand, und schluckte nicht.
Schlafkraut schmeckt wie kalter Tee, der auf einer Fensterbank stehen geblieben ist.
Es verbirgt sich unter der Süße des Winterkürbisses und kommt auf einem Tablett herein, das ein Wachmann in Violett trägt.
Linyuan war der Vorkoster des Kaisers, dreiundzwanzig Jahre alt und seit vier Monaten im Amt.
In diesen vier Monaten hatte er einundvierzig Schalen weggeworfen.
Niemand hatte ihn je gefragt, warum die Suppe ständig verschüttet wurde.
Er spuckte in das Messingbecken, spülte sich den Mund aus und achtete auf ein Zucken im Gesicht des Wachmanns, der das Tablett gebracht hatte.
Der Wachmann ließ sich nichts anmerken.
Er stellte das Tablett ab und ging, wie schon einundvierzigmal zuvor.
„Eure Majestät“, rief Linyuan durch den Wandschirm, „die Suppe ist heute nicht gut. Ich bringe Euch eine andere.“
„Ist es die gute Suppe?“, fragte eine dünne Stimme.
„Es ist die gute Suppe. Ich hole nur noch eine.“
Hinter dem Kohlebecken bewahrte er in einem Topf mit Deckel sein eigenes Abendessen auf: Melone und Schweineknochen, noch warm.
Meister Gu in der Küche glaubte, Linyuan habe einen großen Appetit.
Linyuan füllte sein eigenes Abendessen in die Schale des Kaisers, kostete zur Sicherheit noch einmal davon und trug es hinein.
Zhao Yunhe war sechzehn und seit seinem zwölften Lebensjahr Kaiser von Groß-Liang.
Er saß auf Kissen gestützt da und trug eine gelbe Robe, die ihm an den Schultern viel zu groß war.
Unter seinen Augen lagen dunkle Ringe, und sein Wirbel ließ sich von niemandem bändigen.
Er trank die Suppe mit beiden Händen.
Sie zitterten leicht, wie immer, aber ein wenig weniger als noch in der Woche zuvor.
„Ihr seht zufrieden mit Euch aus, Vorkoster“, sagte er.
„Bin ich auch. Der Schweineknochen ist gut gelungen.“
Der Junge grinste, und für einen Moment sah er so alt aus, wie er war.
Dann gähnte er so weit, dass sein Kiefer knackte, und schlief an die Kissen gelehnt ein, noch bevor Linyuan ihm die Schale abnehmen konnte.
Linyuan blieb länger stehen, als nötig gewesen wäre.
Als er wieder hinaustrat, wartete der Prinzregent im Vorraum.
Linyuan hatte nicht gehört, wie er hereingekommen war.
Das hörte nie jemand.
Duan Shiyan, Prinz von Anping und Prinzregent von Liang, stand an der roten Säule und hatte die Hände in den Ärmeln gefaltet.
Er war so groß, dass das Lampenlicht seinen Schatten bis zur Decke warf.
Sein schwarzer Haarknoten saß hoch unter einer Kappe, an der neun Perlen hingen.
Zwei lange schwarze Strähnen umrahmten ein so blasses, schmales Gesicht, als wäre es aus Papier geschnitten.
Seine Robe war violett und schwarz, mit silbernen Wolken, die schimmerten, wenn er atmete.
„Die Suppe kam unberührt zurück“, sagte der Prinzregent.
Seine Stimme war sanft und ein wenig amüsiert.
„Meine Wache meldet es mir jedes Mal. Also habe ich mitgezählt.“
„Was habt Ihr gezählt, mein Herr?“
„Einundvierzig.“
Linyuan stellte die Blechschale sehr vorsichtig ab.
„Der Koch hat sie schlecht gesalzen“, sagte er.
„Zeig mir deine Zunge.“
„Nein.“
Er hatte gerade dem Prinzregenten von Liang in einem leeren Raum Nein gesagt, und nicht einmal seine Stimme war dabei gebrochen.
Der Prinzregent durchquerte den Raum mit drei Schritten.
Linyuan hatte gerade noch Zeit, die Länge seiner Finger zu bemerken, bevor sie sich unter sein Kinn legten.
Die Hand war kalt und trocken. Sie hob Linyuans Gesicht an, bis das Lampenlicht ihm in die Augen schien.
Sein Rücken stieß gegen die Säule.
„Aufmachen“, sagte der Prinzregent.
Linyuan tat es nicht.
Der Daumen des Prinzregenten drückte geduldig und sicher gegen seine Unterlippe und glitt zwischen seinen Zähnen hindurch.
Er fand Linyuans Zunge und hielt sie nieder.
Hitze schoss durch Linyuans ganzen Körper, vom Gesicht bis zu den Knien, und er hasste, wie schnell sie sich ausbreitete.
„Schlafkraut färbt die Zunge eine Stunde lang grau“, sagte der Prinzregent und untersuchte Linyuans Mund, wie Linyuan einen Topf untersuchte.
„Du hast nichts davon geschluckt. Du hast es ausgespuckt.“
Linyuan konnte mit dem Daumen im Mund nicht sprechen, also funkelte er ihn an.
„Seit vier Monaten kostest du davon“, fuhr der Prinzregent fort.
„Jede Nacht stellst du einen zweiten Topf hinter das Kohlebecken und füllst sein Essen in die Schale des Kaisers.“
Sein Daumen strich einmal langsam über Linyuans Zunge, und Linyuans Knie trugen ihn nicht mehr richtig.
„Man sagt mir, es sei Schweineknochen“, sagte der Prinzregent. „Man sagt mir, er mag es.“
Er nahm die Hand weg.
Linyuan konnte wieder sprechen und nutzte die Gelegenheit sofort.
„Vier Körner“, sagte er. „Auf ein Pint Suppe. Genau wie bei den letzten einundvierzig Malen.“
„Ja.“
„Ihr.“
„Ja.“
Linyuan hatte mit einer Leugnung gerechnet, mit einer Drohung oder mit einem Wachmann und einem Strick.
Stattdessen schenkte ihm der Prinzregent ein müdes, kleines Lächeln und wischte sich den Daumen an einem Seidentaschentuch ab.
„Ich vergifte den Kaiser“, sagte er, als würde er die Uhrzeit nennen. „Geh und erzähl es jemandem.“
Die Lampe zischte.
Hinter dem Wandschirm atmete der Junge im Schlaf.
„Ein Küchenjunge gegen den Prinzregenten von Liang“, fuhr der Prinzregent fort. „Bring es morgen früh vor den Zensoren. Die werden die Geschichte genießen.“
Linyuans Herz hämmerte gegen seine Rippen.
Er konnte nicht sagen, ob es Wut war oder dieser Daumen, und er hasste, dass er es nicht sagen konnte.
„Ich werde es ihm sagen“, sagte Linyuan. „Dem Kaiser. Wenn er aufwacht.“
„Er ist sechzehn und schläft sechzehn Stunden am Tag. Dann weck ihn.“
Linyuan sagte nichts.
Der Prinzregent musterte seinen abgebrochenen Schneidezahn, sein zerzaustes Haar und die weißen Bänder, mit denen seine Ärmel zurückgebunden waren.
Linyuan spürte, wie jeder Teil von ihm gewogen wurde.
„Einundvierzig Schalen“, sagte der Prinzregent noch einmal, fast zu sich selbst. „Wissen Sie, seit vier Jahren hat mich niemand mehr irgendwo geschlagen.“
Er faltete das Taschentuch zusammen und steckte es weg.
„Holen Sie Ihren Löffel, Su Linyuan. Von heute Abend an kosten Sie auch von meiner Tafel, und Sie schlafen in meinem Flügel.“
„Warum sollte ich?“
„Weil ich diesen Mund sehr gern dort behalten würde, wo ich ihn sehen kann.“