Das Haustier des Tyrannen, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Tributtag
Das schwarze Wasser stand mir bis zur Brust, als Blaise mir das Handgelenk aufschnitt.
Er tat es schnell, so wie er es bei jedem Vollmond seit zwei Jahren getan hatte.
Er hielt den Silberkelch unter den Schnitt, bis er voll war.
„Noch einer für Vater“, sagte er. „Jetzt wird er ihn brauchen.“
Hinter ihm war der Damm verschwunden.
Das ganze Tal war ein Fluss aus Fäulnis, und das Wasser kroch mir schon die Rippen hinauf.
„Blaise, mein Bein steckt fest. Bitte.“
Er verschloss den Kelch und steckte ihn in seinen Mantel.
Dann drehte er sich um und hob Lettice aus dem Wasser.
Sie schlang die Arme um seinen Hals und sah über seine Schulter zu mir.
„Tut mir leid, Ione“, sagte sie. „Es ist nur Platz für eine.“
Corran stand am Ufer.
Mein anderer Gefährte. Der Sanftmütige.
Lange sah er mich an.
Dann blickte er zu seinem Bruder und ging.
Das Wasser reichte mir bis zum Mund.
Es schmeckte nach Eisen und verbrannten Blumen.
Ich wachte auf und rang nach Luft.
Ich lag in meinem Bett im Küchenboden, unter meiner eigenen dünnen Decke.
Sonnenlicht fiel durch den Spalt in den Fensterläden.
Unten schlug jemand eine Trommel.
Ich kannte diese Trommel.
Sie erklang nur einmal im Jahr, am Tributtag.
Ich hielt mein linkes Handgelenk ins Licht.
Vierundzwanzig feine Narben.
Im schwarzen Wasser waren es siebenundzwanzig gewesen.
Ich war noch nicht gestorben.
Drei Monate blieben mir bis zum Frost, zum Damm und zum Wasser.
Ich zog mich an und ging zum Dorfplatz.
Das ganze Rudel war da, in seiner schönsten Herbstkleidung.
Der Alpha stand auf den Stufen des Langhauses, neben ihm seine Zwillingssöhne.
Blaise in seinem pelzbesetzten Mantel. Corran einen Schritt hinter ihm, wie immer.
Lettice stand zwischen ihnen in hellblauer Seide.
Auf dem erhöhten Tisch hinter ihnen stand der Silberkelch, blank poliert und bereit für den Mond dieser Nacht.
Unten an der Straße stand eine schwarze Kutsche mit goldenen Schlangen an den Türen.
Niemand wagte sich in ihre Nähe.
Jeden Herbst schickte jedes Rudel dem Kaiser ein Haustier.
Eine unverpaarte Frau, zwanzig Jahre alt oder älter.
Keine von ihnen war je zurückgekommen.
Die alten Frauen sagten, er verschlinge sie mit Haut und Haar.
Der Alpha hob die Hand, und die Trommel verstummte.
„Dieses Jahr ist die Tochter des Gerbers der Tribut des Rudels Tarrow.“
Ein Mädchen in der ersten Reihe gab einen Laut von sich.
Sie war zwanzig. Sie hatte Sommersprossen und ein Lachen, das man über die Felder hinweg hören konnte.
In meinem ersten Leben war sie in diese Kutsche gestiegen.
Ich hatte nie gefragt, was mit ihr geschehen war.
Ich war zu sehr damit beschäftigt gewesen, dankbar zu sein, dass nicht ich an ihrer Stelle war.
Ihre Mutter packte sie am Arm und ließ nicht los.
Lettice beugte sich zu Blaise hinüber und kicherte hinter vorgehaltener Hand.
Ich ging nach vorn in die Menge.
„Ich gehe an ihrer Stelle.“
Auf dem Platz wurde es still.
Dann lachte jemand, und schließlich lachte das halbe Rudel.
„Ione.“ Blaise musste nicht einmal die Stimme erheben. „Geh zurück in die Küche.“
„Der Tribut muss unverpaart sein“, sagte der Alpha. „Du bist mit meinen Söhnen verpaart.“
„Nicht mehr lange.“
Ich ging die Stufen hinauf, an allen dreien vorbei, zum erhöhten Tisch.
Ich nahm das kleine Silbermesser, das neben dem Kelch lag.
Endlich bewegte sich Blaise. „Leg das hin.“
Ich öffnete die rechte Hand.
In der Nacht, in der ich zwanzig geworden war, hatte der Mond einen silbernen Halbmond in meine Handfläche gezeichnet.
Es war das Einzige an mir, das das Rudel je Glück genannt hatte.
„Ich, Ione Thistle, weise dich, Blaise Tarrow, als meinen Gefährten zurück.“
Ich zog das Messer über einen Horn des Halbmonds.
Es brannte wie glühende Kohle.
Blaise griff sich an die Brust und taumelte gegen den Tisch.
Der Silberkelch rollte auf die Steine und klingelte.
„Ione, tu das nicht.“ Corran streckte die Hände aus. „Nicht so. Nicht vor allen.“
Das war es, was ihm immer am wichtigsten gewesen war.
Vor allen.
„Ich, Ione Thistle, weise dich, Corran Tarrow, als meinen Gefährten zurück.“
Ich schnitt den anderen Horn ab.
Er sank auf ein Knie in den Dreck.
Mein Blut rann aus der Handfläche in die Ritzen zwischen den Steinen.
Der Halbmond war verschwunden.
„Du kleine, wolfslose Nichtigkeit“, sagte Blaise zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Glaubst du, er will dich? In einer Woche frisst er dich auf.“
„Dann sparst du Brot“, sagte ich.
Jemand in der Menge schnaubte und tat dann so, als müsse er husten.
Lettices Lächeln verging.
„Sie ist verrückt geworden“, sagte sie. „Alpha, Ihr könnt keine Wahnsinnige schicken. Der Kaiser wird das Tal niederbrennen.“
Die Kutschentür öffnete sich.
Jeder Wolf auf diesem Platz wich zurück.
Der Mann, der ausstieg, war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, bis hin zu seinen Handschuhen.
Er war groß, hatte schwarzes, bis zum Kiefer reichendes Haar und Augen in der Farbe von altem Gold.
Schwarze Schuppen waren auf seinen Hals tätowiert und verschwanden unter seinem Kragen.
Der Alpha wurde aschfahl.
„Kaiser Ossian“, sagte er. „Wir wussten nicht, dass Ihr persönlich kommen würdet.“
Der Kaiser sah ihn nicht an.
Er stieg die Stufen hinauf und blieb vor mir stehen.
Er betrachtete meine blutende Hand.
Dann die beiden Männer, die auf den Knien lagen.
„Also lebst du“, sagte er.
„Vorerst.“
Fast lächelte er.
Dann wandte er sich dem Alpha zu und hielt ihm ein gefaltetes Papier mit gebrochenem Siegel hin.
„Ich habe diese Frau namentlich angefordert“, sagte der Kaiser. „Ione Thistle. Und Ihr habt geantwortet, sie sei am Fieber gestorben.“