Der kränkliche Gemahl des Tyrannen weigert sich zu sterben, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Willkommensbecher
Der Becher, den man Su Ming an der Tür des Kaisers reichte, war vergiftet. Er hatte es schon aus sechs Schritten Entfernung erkannt.
Er roch nach Reiswein, und unter dem Weingeruch lag der Geruch von Kranichkamm.
Kranichkamm schmeckte nach nichts, hinterließ aber hinten in der Nase einen feinen Metallgeruch.
Seit seinem fünften Lebensjahr roch Su Ming ihn.
Er nahm den Becher mit beiden Händen entgegen und verbeugte sich vor dem Mann, der ihn ihm reichte: einem hageren Ober-Eunuchen mit grauen Härchen in den Brauen.
„Der Willkommensbecher“, sagte der Eunuch Gao Shun. „Seine Majestät wartet.“
Hinter Su Ming fiel die Tür der Yongxi-Halle ins Schloss.
Seine Dienerin war am äußeren Tor aufgehalten worden. Nun war er allein im Schlafgemach des Kaisers, bei einer einzigen Lampe.
Der Kaiser saß in schwarzer Robe auf der Bettkante, die Ellbogen auf die Knie gestützt.
Xiao Jue war achtundzwanzig Jahre alt und saß seit neun Jahren auf dem Thron.
In der ganzen Hauptstadt hieß es, er schlafe nie. Und in der ganzen Hauptstadt hieß es, er habe in seinen Wutanfällen elf Männer getötet.
Er war groß und hatte ein hartes Gesicht. Die Haut unter seinen Augen war dunkel und von roten Rändern umgeben.
Er stand nicht auf.
„Su Ming“, sagte er. „Junior-Gemahl fünften Ranges. Fünfundzwanzig Jahre alt. Aus dem Kreis Qingyang.“
„Ja, Eure Majestät.“
„Dein Vater hat dich für dreitausend Tael und eine Stelle als Schreiber an den Premierminister verkauft.“
„Mein Vater sagt, ich sei in den Dienst gegeben worden“, sagte Su Ming. „Das sagt er oft.“
Der Kaiser lächelte nicht.
„Ich werde dir etwas sagen, was die Leute des Premierministers dir verschwiegen haben“, sagte er. „Drei Gemahle haben dort gestanden, wo du jetzt stehst.“
„Davon hat dieser hier gehört.“
„Jeder von ihnen hat aus diesem Becher getrunken, und jeder von ihnen war vor der zweiten Nachtwache tot.“
Su Ming sah auf den Becher in seinen Händen hinab.
Der Wein war klar und leicht gelblich.
„Die Küche, die ihn füllt, gehört dem Premierminister“, sagte der Kaiser.
„Diejenigen, die ihn bringen, wechseln. Den entscheidenden Mann habe ich nie gefunden.“
„Und Eure Majestät möchte, dass ich ihn trinke“, sagte Su Ming.
„Ich möchte, dass du tust, wozu man dich hergeschickt hat. Trink.“
Etwas in Su Mings Brust wurde kalt und klein. Er blieb ganz still, bis es vorüberging.
Der Kaiser wusste, was in dem Becher war, und würde zusehen.
Er konnte sich weigern und würde dann wegen Ungehorsams gegenüber dem Thron hinausgeschleift werden.
Oder er konnte den Wein auf den Boden schütten und sagen, was er wusste. Dann wäre er ein Mann, der zu viel über Gift wusste.
Su Ming hatte zwanzig Jahre lang überlebt, indem er genau wusste, wie viel er preisgeben durfte.
Er hob den Becher und trank ihn bis auf den letzten Tropfen aus.
Der Wein rann warm hinunter, samt dem Metallgeschmack.
Er stellte den Becher auf den Tisch und faltete die Hände vor sich.
„Kranichkamm“, sagte er. „Weniger als ein Körnchen, im Wein.“
Der Kaiser hob den Kopf.
„Wer es abgemessen hat, wollte mich langsam zugrunde richten“, fuhr Su Ming fort.
„Eine größere Dosis hätte sich innerhalb einer Stunde an meinen Lippen gezeigt.“
„Diese hier soll mich bei der zweiten Nachtwache krank machen und bis zum Morgen töten, ohne eine Spur zu hinterlassen.“
Beim letzten Wort ließ er seine Stimme ein wenig zittern.
Dann hustete er dünn und feucht in seinen Ärmel und stützte sich mit einer Hand am Bettpfosten ab.
Er biss sich fest in die Innenseite der Wange, bis er Blut schmeckte.
Am Mundwinkel ließ er einen Faden davon sichtbar werden.
Es war eine sehr gute Vorstellung.
Sein Vater, seine Stiefmutter und drei Kreisärzte waren darauf hereingefallen.
„Eure Majestät“, flüsterte er. „Diesem hier geht es nicht gut.“
Der Kaiser erhob sich.
Er durchquerte den Raum und packte Su Ming am Handgelenk. Seine Hand schloss sich ganz darum.
Lange hielt er es fest.
Dann drehte er Su Mings Handgelenk um und betrachtete seine Hand: die langen, flachen, ruhigen Finger, von denen kein einziger zitterte.
„Ein Mann, der Kranichkamm geschluckt hat, hat keine Hände wie diese“, sagte Xiao Jue.
Su Ming schwieg.
„Dein Gesicht lügt mich an. Deine Hände haben mich kein einziges Mal angelogen, seit du hereingekommen bist.“
Die Lampe zischte.
Su Ming hob den Blick. Seine Augen waren dunkelbraun und ruhig. Er ließ die Schwäche daraus verschwinden.
„Ich esse Gift, seit ich fünf bin, Eure Majestät“, sagte er mit seiner eigenen Stimme, tief und trocken.
„Jeden Monat ein wenig mehr, seit zwanzig Jahren. Der Palast weiß nichts davon. Das soll auch so bleiben.“
„Warum erzählst du es mir?“
„Weil Ihr der Einzige in diesem Raum seid, der nicht versucht, mich zu töten.“ Su Ming machte eine Pause. „Glaube ich.“
„Du glaubst es.“
„Ihr habt mich immerhin trinken lassen.“
Etwas huschte über das Gesicht des Kaisers, zu schnell, um es zu benennen.
Er ließ Su Mings Handgelenk los. Die roten Abdrücke seiner Finger blieben zurück.
Dann ging er zurück zum Bett und setzte sich. Lange sah er Su Ming nur an.
„Elf Männer sind in diesem Palast gestorben, weil ich nicht erkennen konnte, wer mich anlog“, sagte Xiao Jue schließlich.
„Du hast es innerhalb einer Minute zweimal getan und mir beide Male die Wahrheit gesagt.“
„Ist das gut, Eure Majestät?“, fragte Su Ming.
„Das weiß ich noch nicht.“
Er lehnte sich gegen die Kissen zurück und schloss die Augen nicht.
„Bleiben Sie“, sagte er. „Ich will zusehen, was Sie umbringt.“