Das Dorf stürzte ein, der Schlangengott erwachte – und ließ mich nicht mehr los, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das Lied verstummte
Der Gesang brach mitten in einer Zeile ab.
Ellory Marl blickte von dem Eber auf, während ihm eine halbe getrocknete Birne im Mund steckte.
Zweihundert Menschen hatten in der Festhalle das alte Schlaflied gesungen, wie an jedem Festabend.
Jetzt war nur noch das Knacken des Feuers im Kamin zu hören.
Am Kopfende der Halle stand der Dorfvorsteher mit gefalteten Händen und sah nicht überrascht aus.
Der erste Pfeil schoss durch das Ostfenster und löschte die große Laterne.
Dann erfüllten Schreie die Dunkelheit.
„Schilde!“, brüllte der Hauptmann. „Wachen zu den Türen!“
Ellory ließ die Birne fallen, griff nach seinem Schwert auf der Bank und rannte mit den anderen los.
Er hatte noch nie gegen jemanden gekämpft. Er war der schlechteste Schwertkämpfer in Marrowdene, und das sagte jeder ganz freundlich.
Die Türen sprangen auf, bevor er sie erreichte.
Reiter in grauen, eisenbeschlagenen Mänteln strömten herein, und die Wachen gingen vor seinen Augen eine nach der anderen zu Boden.
Ellory schlug nach dem ersten Reiter, doch die Klinge blieb in einem Tischbein stecken.
Der Reiter trat ihm gegen die Brust, und Ellory stürzte über eine Bank.
Als er den Kopf hob, kniete der Hauptmann im Binsenstroh. Ein Bolzen ragte aus seinem Hals.
„Hauptmann“, sagte Ellory.
Der Hauptmann packte mit blutiger Hand seinen Ärmel.
„Der Wold, Junge“, flüsterte er. „Kettle Gorge. Geh.“
„Ich kann Euch nicht zurücklassen.“
„Geh.“
Seine Hand öffnete sich und sank herab.
Jemand packte Ellory am Kragen und zerrte ihn rückwärts durch die Küchentür.
Es war Gwenith Loam, einundsiebzig Jahre alt und klein wie ein Kind, die noch immer ihre Tonpfeife zwischen den Zähnen hatte.
„Hinten raus“, zischte sie. „Sieh sie nicht an.“
„Lowen ist da drin!“
Durch den Türrahmen sah Ellory seinen besten Freund auf dem Boden liegen. Zwei Reiter saßen auf seinen Armen, während er Ellorys Namen schrie.
„Ellory! Ellory, lauf, du Idiot!“
„Ich komme zurück!“, rief Ellory. „Lowen, ich komme zurück!“
„Heute Nacht ganz bestimmt nicht.“ Gwenith drückte ihm einen Lederbeutel in die Hände.
„Kettle Gorge. Was immer du dort unten findest, hab keine Angst davor.“
„Was ist da unten?“, fragte Ellory.
„Lauf!“
Er rannte.
Der Wald nahm ihn sofort auf, schwarz und nass.
Er hastete hindurch, während ihm Äste ins Gesicht schlugen und sein Herz hämmerte.
Hinter ihm brannte das Dorf. Er konnte es riechen.
Ihr Dorf hatte dreihundert Jahre lang im Herzen des Wold gestanden, und keine Armee hatte es je gefunden.
Ellory wusste nicht, was sich in dieser Nacht verändert hatte. Er wusste nur, dass das Lied verstummt war.
Er rannte, bis seine Beine nachgaben und er den letzten Abhang hinunter in die Kettle Gorge stürzte.
In der Dunkelheit war ein Geräusch zu hören, nass, langsam und gewaltig.
Atmen.
Ellory ging auf die Knie.
Mondlicht fiel durch eine Lücke zwischen den Kiefern.
Er sah rote Schuppen, jede so groß wie seine Hand, die sich hoben und senkten.
Das Geschöpf füllte die ganze Schlucht aus.
Es hatte Flügel, die an den Fels gedrückt waren, und einen Kopf, so lang wie ein Karren.
Es war mit eisernen Bolzen, so dick wie Ellorys Handgelenk, an die Felswand genagelt.
Es waren elf. Aus jedem rann Blut den Fels hinab.
Ein Auge öffnete sich.
Es war zinnoberrot und blickte Ellory mit so viel Hass an, dass ihm die Knie weich wurden.
Das gewaltige Maul öffnete sich, und der heiße Atem strich über sein Gesicht.
Ellory hätte wegrennen sollen.
Stattdessen hörte er sich selbst sagen, mit der Stimme, die er für verängstigte Ziegen benutzte: „Das sieht schrecklich aus. Halt still.“
Das Auge verengte sich.
„Ich ziehe die hier raus“, sagte Ellory. „Es wird wehtun. Es tut mir sehr leid.“
Er wischte sich die Hände an seiner Tunika ab und packte den untersten Bolzen.
Das Eisen war glitschig und brannte heiß. Es schälte ihm sofort die Haut von den Handflächen, doch er biss die Zähne zusammen und zog.
Das Geschöpf schrie.
Der Laut rollte die Schlucht hinauf und ließ die Kiefern erzittern. Ellory ließ nicht los.
Der Bolzen löste sich. Ellory warf ihn hinter sich und machte sich an den nächsten.
Er zog sie alle heraus.
Beim neunten waren seine Hände wund und aufgerissen.
Beim elften weinte er und sagte immer noch: „Tut mir leid, tut mir leid, gleich geschafft.“
Der letzte Bolzen löste sich mit einem Krachen aus dem Fels.
Der gewaltige Körper glitt den Fels hinab und schrumpfte, während er fiel.
Die roten Schuppen verschmolzen miteinander, und was im Moos lag, war ein Mann.
Ein sehr großer Mann, nackt und blutüberströmt, mit schwarzem Haar, das ihm bis zur Taille reichte.
Ellory ging auf ihn zu. „Geht es Euch gut? Nein, tut es nicht, Ihr blutet. Lasst mich nachsehen.“
Der Mann stand auf.
Er bewegte sich so schnell, dass Ellory es nicht kommen sah.
Einen Moment zuvor hatte er noch am Boden gelegen.
Im nächsten Moment schloss sich seine Hand um Ellorys Hals und schleuderte ihn gegen die Felswand der Schlucht.
Seine Augen waren zinnoberrot und brannten vor einer Wut, die schon sehr lange auf diesen Augenblick gewartet hatte.
„Wer hat mich hinabgesungen?“, sagte er. Seine Stimme war vom langen Nichtgebrauch rau. „Wer hat mich gefesselt und dem Verrotten überlassen?“
„Ich weiß es nicht“, würgte Ellory hervor. „Ich weiß es nicht.“
Der Griff des Mannes wurde fester.
Dann erstarrte er. Er beugte sich dicht zu Ellory hinunter, so nah, dass seine Nase Ellorys Kiefer streifte, und sog die Luft ein.
Sein ganzes Gesicht verlor die Wut.
„Regen auf warmem Stein“, flüsterte er. „Und Birnen.“
Seine Hand zitterte an Ellorys Kehle.
„Aldwyn“, sagte er.
Ellory hatte diesen Namen in seinem ganzen Leben noch nie gehört.
Trotzdem hörte er sich selbst darauf antworten.
„Ja?“