Die Rückkehr des Kriegsherrn, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das Porträt
Das Porträt meiner verstorbenen besten Freundin war sechs Fuß hoch, und Margaret Ellsworth wollte es loswerden, bevor der Champagner ausgeschenkt wurde.
Ich stand am Rand des Ballsaals und hielt ein Tablett mit Krabbenhäppchen in der Hand.
Ich hörte sie aus drei Metern Entfernung.
„Nehmen Sie es ab“, sagte sie zu zwei Männern in Hotelwesten.
„Wyatts Verlobte wird in einer Stunde auf dieser Bühne stehen. Sie soll es nicht ansehen müssen.“
Einen Moment lang rührte sich niemand.
Dann gingen die Männer auf die Staffelei zu.
Auf der Staffelei stand Carrie.
Carrie Thurmond, für immer vierundzwanzig, wie sie jemanden knapp außerhalb des Bildes anlachte.
Es war das Foto von ihrem Schreibtisch beim Harbor Fund.
Ich hatte es selbst aufgenommen, in der Woche vor ihrem Tod.
Ich stellte das Tablett auf den Tisch eines Fremden und ging quer durch den Raum.
Ich stellte mich vor das Porträt, den Rücken gegen den goldenen Rahmen.
„Nein“, sagte ich.
Margaret wandte sich um. Ihr silbernes Haar bewegte sich nicht.
„Joanna.“ Sie sprach meinen Namen, als läse sie ihn von einer Rechnung ab. „Du servierst Getränke. Geh wieder an die Arbeit.“
„Es ist die Gala zum Gedenken an Carrie Thurmond“, sagte ich. „Das steht auf dem Banner und auf den Einladungen. Ohne sie kann es keine Gedenkfeier geben.“
Einige Gäste hatten aufgehört zu reden.
Margaret lächelte sie an, dann hörte sie auf, mich anzulächeln.
„Geh zur Seite, sonst lasse ich dich entfernen.“
„Dann musst du mich vor all diesen Leuten entfernen lassen.“
Ich zitterte und hoffte, dass es niemand sah.
Vor vierzehn Monaten hatte ich in einer Anwaltskanzlei gesessen und gesagt, Carrie sei betrunken und traurig gewesen.
Ich hatte meinen Namen daruntergesetzt.
Ich würde nicht tatenlos zusehen, wie sie auch noch ihr Gesicht von der Wand nahmen.
Einer der Hotelangestellten berührte meinen Arm.
„Miss, bitte.“
„Lassen Sie das.“
Hinter ihm ertönte eine neue Stimme.
„Lassen Sie sie dort stehen.“
Der Mann in der Hotelweste ließ mich los.
Ich blickte an ihm vorbei.
Der Sicherheitsmann vom Nordeingang hatte den Raum durchquert, ohne dass ich es bemerkt hatte.
Er war groß und breitschultrig und trug den schwarzen Anzug und den Ohrhörer wie die anderen.
Er hatte kurzes dunkles Haar und eine Narbe, die durch seine linke Augenbraue verlief.
Er sah Margaret nicht an.
Er sah das Porträt an.
„Wer hat Sie gefragt?“, sagte Margaret.
„Niemand, Ma’am.“ Seine Stimme war tief und ruhig. „Aber es ist eine Gedenkfeier. Ich würde es schade finden, wenn die Presse fragt, warum das Bild abgehängt wurde.“
Die Presse.
An der Bar standen drei Fotografen, und einer von ihnen hatte bereits die Kamera gehoben.
Margaret hatte es ebenfalls gesehen.
Ihr Kiefer spannte sich an.
„Lassen Sie es“, sagte sie zu den Männern. Dann ließ sie ihren Blick langsam von oben nach unten über mich wandern. „Über deine Manieren reden wir später.“
Sie ging in einer Wolke aus Parfüm davon.
Meine Knie wurden weich.
Der Sicherheitsmann blieb stehen, wo er war.
Ich hielt den Rücken zum Rahmen, weil ich meinen Beinen nicht zutraute, mich irgendwohin zu tragen.
Dann wurde das Licht gedimmt, und ein Scheinwerfer fiel auf die Bühne.
Wyatt Ellsworth trat unter Applaus hervor.
Er war dreiunddreißig, strahlend und ging, als gehöre ihm der ganze Raum.
Acht Monate lang war er Carries Verlobter gewesen.
Er klopfte ans Mikrofon.
„Vielen Dank, dass Sie heute Abend gekommen sind, um einer bemerkenswerten Frau zu gedenken.“
Er machte eine Pause, damit alle traurig dreinschauen konnten.
„Carrie glaubte daran, Veteranen ein Zuhause zu geben. Deshalb geht jeder Dollar, der heute Abend zusammenkommt, in ihrem Namen an den Harbor Fund.“
Applaus.
„Und Carrie hätte gewollt, dass ich glücklich bin“, sagte Wyatt nun leiser.
„Deshalb möchte ich euch heute Abend, mit ihrem Segen, die Frau vorstellen, die mir geholfen hat, meinen Weg zu finden.“
Eine hübsche Frau in einem grünen Abendkleid trat ins Scheinwerferlicht.
Sie nahm seine Hand.
An ihrem Finger funkelte ein quadratischer Smaragd.
Der Applaus wurde lauter.
Wyatt küsste sie auf die Wange, sah dann über die Menge hinweg und entdeckte das Porträt.
Er hob sein Glas in dessen Richtung.
„Auf Carrie.“
Alle tranken.
Mir wurde schlecht.
Ich drehte den Kopf und sah den Sicherheitsmann aus knapp einem Meter Entfernung an.
Seine grauen Augen sahen nicht aus wie die eines angeheuerten Sicherheitsmanns.
Sie wirkten, als würde ein Mann schwierige Berechnungen anstellen.
„Du bist die Einzige hier drin, die nicht auf sie getrunken hat“, sagte er leise.
„Ich trinke nicht während der Arbeit.“
„Das ist nicht der Grund.“
Ich antwortete nicht.
Er trat einen halben Schritt näher, damit niemand uns hören konnte.
„Sie sagte immer, du wärst die einzige Person in Baltimore, die für sie gegen einen Bus kämpfen würde.“
Mir gefror das Blut in den Adern.
„Wer bist du?“
„Jack Thurmond“, sagte er. „Carries Bruder.“