Das Witwenschicksal, das sie für mich wählten, war mein Fluchtplan, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Auf beiden Karten stand Bennett
Meine drei Brüder schlossen die Tür zum Gedenkzimmer unserer Eltern ab und stellten eine Holzkiste auf den Tisch unter ihren Fotos.
„Zwei Karten“, sagte mein ältester Bruder. „Wer den Namen Bennett Slingsby zieht, heiratet ihn.“
Bennett war mein Verlobter.
Bis zu unserer Heiratsurkunde war es nur noch ein Monat.
„Die andere unterschreibt einen Ehevertrag mit dem Erben der Keanes“, sagte mein Bruder.
Jeder in der Stadt wusste, dass dieser Erbe im Sterben lag.
Seit zwei Jahren hatte er sein Bett nicht verlassen.
Wer ihn heiratete, würde noch vor ihrem dreißigsten Geburtstag Witwe sein.
Meine Adoptivschwester Bridget presste neben mir beide Hände vor den Mund, und ihre Augen waren bereits feucht.
Sie war vierundzwanzig und weinte seit ihrem sechsten Lebensjahr immer genau im richtigen Moment.
Ich sah die Kiste an und hatte keine Angst.
Ich war erleichtert.
Ich hatte schon einmal in diesem Zimmer gestanden, am selben Morgen.
In meinem früheren Leben hatte ich zuerst gezogen, meine Brüder hatten mich eine Betrügerin genannt, und ich war mit siebenundzwanzig in Bennetts Haus gestorben.
Ich wusste, was in der Kiste lag, denn ich hatte sie gestern Abend überprüft.
Auf beiden Karten stand Bennett Slingsby.
Wer zuerst zog, bekam ihn, und meine Brüder wollten, dass diese Person Bridget war.
In meinem früheren Leben hatte eine andere Frau den Erben Rory Keane geheiratet.
Er war innerhalb von drei Monaten gestorben, die Keanes hatten ihr gesamtes Geschäft nach Miami verlegt, und die Zeitung hatte seine Witwe nie wieder erwähnt.
Jahrelang hatte ich über diesen einen Absatz nachgedacht.
Eine Frau war aus dieser Stadt fortgegangen, und niemand war ihr nachgekommen.
Für mich war das keine Warnung.
Es war eine Tür.
Also trat ich zurück und ließ Bridget zuerst ziehen.
Ein langer, erleichterter Seufzer ging durch den Raum.
Mein zweiter Bruder lachte tatsächlich.
Mein ältester Bruder Conrad kam um den Tisch herum und legte mir die Hände auf die Schultern.
„Eine verwitwete Harcourt kann sich ihre Männer aussuchen“, sagte er. „Du wirst schon zurechtkommen, Willa.“
„Bei Bridget ist das anders“, sagte mein zweiter Bruder. „Sie hat keine leibliche Familie, auf die sie zurückgreifen kann. Wir können ihre Zukunft nicht einem sterbenden Mann überlassen.“
Bennett stand mit den Händen in den Taschen am Fenster.
„Wenn Rory tot ist, können Bridget und ich auf dem Papier verheiratet bleiben“, sagte er. „Du kommst zu mir zurück, und es wird dir an nichts fehlen.“
Er sagte es mir ins Gesicht, während hinter mir die Fotos meiner Eltern hingen.
Ich widersprach nicht.
Ich machte keine Szene.
Ich nickte.
Bennett lächelte mich an, überzeugt davon, uns beide für sich gewonnen zu haben.
Unter meiner Erleichterung kochte ich vor Wut, doch ich hielt mein Gesicht reglos.
Conrad schob einen dicken Umschlag über den Tisch.
„Der Onkel des Erben, Desmond Keane, hat vor einer Stunde seinen Fahrer mit dem Ehevertrag geschickt“, sagte er. „Er will, dass er noch heute unterschrieben wird.“
Ich sah meinen dritten Bruder an.
Er hatte den Blick nicht von der Kiste abgewandt.
Bridget griff in die Kiste, zog eine Karte heraus, las sie und brach in Tränen aus.
„Bennett“, flüsterte sie.
Bennett ging quer durch den Raum und legte den Arm um sie.
Mein zweiter Bruder tätschelte ihr den Rücken, und mein dritter Bruder lächelte zum ersten Mal an diesem Morgen.
Über Bennetts Schulter hinweg begegnete Bridget meinem Blick, und für einen Moment versiegten ihre Tränen.
Sonst sah mich niemand an.
Ich wandte mich dem kleinen Altar unter den Fotos unserer Eltern zu. Darauf standen eine Kerze und ein silbernes Feuerzeug.
Jedes Jahr am Todestag meiner Eltern zündete ich diese Kerze an.
In meinem früheren Leben hatte ich sie nach diesem Morgen nie wieder anzünden dürfen, nicht einmal ganz am Ende.
Ich griff nach dem Feuerzeug.
Eine Hand schlug mir hart auf den Handrücken.
„Was glaubst du, was du da tust?“, fuhr mein dritter Bruder mich an.
Er stellte sich zwischen mich und die Kiste.
Er glaubte, ich wollte nach den Karten greifen.
Er fürchtete, ich könnte die Karte nehmen, die Bridget zurückgelassen hatte, sie umdrehen und die Wahrheit sehen.
Mein Handrücken brannte.
Ich drückte die Hand an meine Brust und sagte leise: „Ich wollte nur eine Kerze für Mom und Dad anzünden.“
Es wäre mein letzter Abschied von dieser Familie.
Conrads Daumen hielt auf halbem Weg zum Feuerzeug inne.
Er sah auf meine Hand und dann auf die Fotos.
Dann zündete er selbst die Kerze an.
Die Flamme neigte sich und richtete sich wieder auf.
„Willa“, sagte er ganz leise, „es muss so sein. Hass uns nicht.“
Sein Blick glitt von meinem weg und zu Bridget.
Als wir Kinder waren, hatte er mich noch nie so angesehen.
Ich sagte nichts.
Ein Tropfen heißes Wachs lief an der Kerze hinunter und landete auf meinem Handgelenk.
Ich zuckte zusammen, und der Saum meines Kleides verfing sich an der Tischecke.
Die Holzkiste kippte um und schlug auf dem Boden auf.
Die zweite Karte fiel heraus. Auch auf ihr stand noch immer Bennett Slingsby.
Darunter hatte sich das Samtfutter gelöst.
Ein Streifen Karte mit rotem Rand glitt darunter hervor und blieb an meinem Schuh liegen.
Noch hatte ihn niemand sonst gesehen.
Ich beugte mich hinunter und hob ihn auf.
Es war Conrads Handschrift: drei Wörter, unter dem letzten ein Strich.
Willa. Keane. Bezahlt.