Ihre verborgene Prinzessin, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Der dritte Jäger
In der Nacht, in der mein Vater mich einem Mann versprach, den ich hasste, träumte ich von zwei anderen.
Sie standen auf einer schwarzen Klippe unter einem weißen Mond.
Der eine war blond und lachte. Der andere war dunkelhaarig und lächelte überhaupt nicht.
Beide streckten die Hände nach mir aus.
Meine Mutter pflegte zu sagen, dass die Frauen von Aldermoor in der Nacht einer Verlobung wahre Träume hatten.
Also schnitt ich elf Tage später das königliche Wappen von meinem Reitmantel und floh.
Nun stand ich im Regen am Tor der Blackstone-Akademie, mit gefälschten Papieren und geliehenen Stiefeln.
Ich hatte vierzig Tage, um diese beiden Männer zu finden.
Am einundvierzigsten würde das Gesetz mich dem Lordmarschall ausliefern.
Der Schreiber im Torhaus hielt meine Papiere an seine Laterne.
„Beth. Tochter eines Heckenritters. Aus dem Fenmarch.“ Er schnaubte. „Im Fenmarch gibt es keine Ritter. Da gibt es Frösche.“
Die Kadetten hinter mir in der Schlange lachten.
„Dann war mein Vater ein sehr mutiger Frosch“, sagte ich.
„Das Siegel ist noch feucht, Mädchen.“
Das stimmte. Meine alte Amme hatte es vor zwei Nächten an ihrem Küchentisch aufgedrückt.
Ein Arm griff an meiner Schulter vorbei und nahm die Papiere.
„Sie gehört zu mir“, sagte ein Mann. „Ich habe ihren Zulassungsbrief im See verloren. Geben Sie mir die Schuld.“
Ich drehte mich um.
Blondes Haar, klatschnass und platt. Blaue Augen. Ein weißes Hemd, am Hals offen, und das unbeschwerte Lächeln eines Mannes, dem noch nie jemand Nein gesagt hatte.
Er war der Blonde aus meinem Traum.
Meine Knie wurden weich.
Der Schreiber seufzte. „Lysander Ingleby, das ist schon der vierte Brief, den du dieses Jahr verloren hast.“
„Ich bin eine Tragödie.“ Lysander gab mir die Papiere zurück und zwinkerte. „Geh schon, Froschritterin. Bevor er sie sich richtig ansieht.“
Ich ging.
Unter dem Torbogen schloss er zu mir auf. „Übrigens: gern geschehen.“
„Ich habe nicht um Hilfe gebeten.“
„Du wärst gleich nach Hause zu deinen Fröschen geschickt worden. Das habe ich seiner Stimme angehört.“
Der Weg führte am Übungshof vorbei, wo sich eine Menge im Schlamm zu einem Ring versammelt hatte.
In der Mitte brachte ein dunkelhaariger Mann im schwarzen ärmellosen Hemd einen Kadetten nach dem anderen zu Boden.
Er sagte kein Wort. Er wartete einfach auf den Nächsten.
Er war der andere.
Mein Herz begann so heftig zu hämmern, dass ich dachte, der ganze Hof müsste es hören.
„Roan Dunstan“, sagte Lysander. „Mein bester Freund. Sag’s nicht unseren Vätern.“
Roan blickte auf, sah Lysander und dann mich.
„Neu hier“, sagte er. „Willst du eine Runde?“
Jeder vernünftige Teil von mir sagte Nein.
„Ja“, sagte ich und ließ meine Tasche in den Schlamm fallen.
Die Menge lachte wieder.
Die alte Garde meiner Mutter hatte mich zwölf Jahre lang trainiert, meistens, indem sie mich umhaute.
Roan kam langsam auf mich zu.
Ich duckte mich unter seinem Arm weg, hakte sein Knie ein und rammte ihm meine Schulter in die Rippen.
Er fiel nicht.
Aber er machte einen ganzen Schritt rückwärts, und das Lachen verstummte.
Einen langen Augenblick sah er mich an.
„Noch mal“, sagte er.
Eine Glocke läutete aus der großen Halle, bevor er mir Grund geben konnte, es zu bereuen.
In der großen Halle roch es nach nasser Wolle und Kerzenrauch.
Zweihundert Kadetten standen in Reihen unter den Bannern der großen Rudel.
Ein kleines Mädchen mit roten Locken quetschte sich neben mich und tropfte auf meine Stiefel.
„Maudie Tibbett“, flüsterte sie. „Ich bin deine Zimmergenossin. Das gute Bett habe ich mir schon geschnappt. Tut mir nicht leid.“
Beinahe musste ich lachen.
Dann sah ich zum erhöhten Tisch, und mir blieb das Lachen im Hals stecken.
Auf dem Stuhl des alten Kommandanten saß ein neuer Mann.
Schwarzer Mantel. Silberne Borte. Graue Schläfen.
Caius Varrick. Lordmarschall von Aldermark. Mein Verlobter.
Am Morgen nach der Verlobung hatte er mir vor dem ganzen Hof durch meinen Schleier hindurch das Kinn angehoben.
„Nach dem Kronmond“, hatte er gesagt, „wirst du lernen, zu knien.“
Mein Gesicht ohne Schleier hatte er noch nie gesehen.
Trotzdem hielt ich den Kopf gesenkt.
Varrick erhob sich.
„Euer Kommandant ist in den Ruhestand getreten“, sagte er. „Auf Anordnung des Rates übernehme ich bis zum Kronmond die Leitung von Blackstone.“
Eine elegante blonde Kadettin mit einer Perlenbrosche an ihrer Krawatte reichte ihm ein kleines gerahmtes Porträt.
„Meine Nichte Clarice“, sagte er. „Sie wird meine Augen sein, wenn ich beschäftigt bin.“
Clarice lächelte in die Halle.
Varrick hielt das Porträt hoch.
Es zeigte mich mit neunzehn, das Haar unter Perlen hochgesteckt, bevor die Narbe durch meine Augenbraue verlief.
„Prinzessin Elsbeth ist vor ihrer Pflicht und ihrem Ehemann geflohen“, sagte er. „Sie ist ein verwöhntes Mädchen ohne Verstand und versteckt sich irgendwo in diesem Königreich.“
Clarice lachte laut auf.
„Sie wird innerhalb von vierzig Tagen gefunden“, sagte Varrick. „Man wird sie auf Knien zu mir zurückbringen. Und auf Knien wird sie mich heiraten.“
Einige Kadetten lachten mit ihm.
Meine Nägel bohrten sich in meine Handflächen.
„Der Rat hat mir erlaubt, euch einen Anreiz zu bieten“, sagte Varrick. „Das Rudel, dessen Jäger sie zu mir bringt, bekommt das Aschental.“
Die Halle tobte.
Das Flussrudel der Inglebys und das Bergrudel der Dunstans hatten sich sechs Jahre lang um dieses Tal blutig gekämpft.
„Lysander Ingleby. Roan Dunstan. Ihr werdet die Jagd anführen.“
Beide erhoben sich.
Lysander lächelte nicht mehr. Roans Kiefer war angespannt.
Varrick legte mein Porträt mit dem Gesicht nach oben auf den Tisch.
„Ein Wolf, der davonläuft, wird abgeschossen“, sagte er. „Eine Frau, die davonläuft, wird gebrochen. Sie wird es lernen.“
Ich konnte vierzig Tage lang den Kopf gesenkt halten und beten.
Oder ich konnte mich neben die einzigen beiden Männer in diesem Saal stellen, die ich brauchte, und jeden Zug der Jagd erfahren, bevor sie ihn machten.
„Ich werde auch nach ihr suchen“, sagte ich.
Meine Stimme hallte von den Dachsparren wider.
Zweihundert Köpfe drehten sich zu mir.
„Oh, du bist ja völlig wahnsinnig“, hauchte Maudie.
Varricks blasse Augen richteten sich auf mich. „Und wer bist du?“
„Beth, Mylord. Aus dem Fenmarch.“
„Warum sollte eine Niemand ohne Rudel eine Prinzessin jagen?“
„Weil ich ein Mädchen bin, das von zu Hause weggelaufen ist“, sagte ich. „Ich weiß, wo wir uns verstecken.“
Der Saal lachte.
Varrick nicht.
Er musterte mich so lange, dass mir das Rückgrat kalt wurde.
„Dann jag, Beth aus dem Fenmarch“, sagte er. „Versagst du, kommst du auf einem Karren nach Hause.“
Später war die Hintertreppe stockfinster. Jemand hatte alle Kerzen herunterbrennen lassen.
Ich hörte Stiefel auf den Stufen über mir.
„Du bist entweder sehr mutig oder sehr dumm“, sagte Roan im Dunkeln.
„Beides“, sagte Lysander hinter mir. „Sie gefällt mir.“
Meine Ferse rutschte vom nassen Stein.
Roan packte mein nacktes Handgelenk.
Lysander packte meine nackte Hand.
Ein Blitz fuhr durch uns alle drei.
Er schoss meinen Arm hinauf und mein Rückgrat hinunter, so heftig, dass ich Silber schmeckte.
Roan fluchte.
Lysander ließ nicht los.
„Hast du das gespürt?“, flüsterte er.
Roans Griff um mein Handgelenk wurde fester. „Du etwa?“