Sie entschieden sich für die Tochter, die ich gefunden hatte – also stellte ich ihre Kredite fällig, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der leere Stuhl
Das Erste, was meine Mutter beim Abendessen tat, war, ihre leibliche Tochter auf meinen Stuhl zu setzen.
Ich beobachtete sie dabei vom Eingang unseres Esszimmers aus.
Dreißig Menschen standen hinter ihren Platzkarten, und jede einzelne war in der Handschrift meiner Mutter beschriftet.
Meine Karte lag am anderen Ende des Tisches, neben der Küchentür.
Fünfundzwanzig Jahre lang hatte mein Stuhl rechts von meinem Vater gestanden.
Clary setzte sich darauf und legte die Hände in den Schoß.
Sie war sechsundzwanzig, hatte kastanienbraune Locken und einen abgebrochenen Schneidezahn.
Sie trug ein geliehenes blaues Kleid, dessen Etiketten noch im Kragen steckten.
Man hatte sie im Alter von vier Tagen aus der Säuglingsstation des Krankenhauses entführt.
Seit neun Tagen war sie wieder in diesem Haus.
Ich wusste genau, wie lange es gedauert hatte, sie zu finden, denn ich hatte dafür bezahlt.
Elf Monate, vier Ermittler und drei Bundesstaaten.
Alle Rechnungen waren an eine gesichtslose Firma gegangen, und auf keiner stand mein Name.
Meine Mutter stand am Kopfende des Tisches, ein Glas in der Hand und Tränen in den Augen.
„Wir haben nie aufgehört zu beten“, sagte sie in die Runde. „Und Gott hat uns eine Fremde mit einer Akte geschickt.“
Winston, mein Vater, hob sein Glas noch höher. „Auf Clarissa. Willkommen zu Hause.“
Alle tranken.
Ihm gegenüber trank auch Gabriel Maitland.
Er war der Ehrengast, der Mann, um den mein Vater seit einem Jahr warb.
Er war außerdem der Einzige am Tisch, der mich ansah und nicht Clary.
Als Erste wandte ich den Blick ab.
Ich setzte mich neben die Küchentür.
Die Suppe wurde serviert, die Trinksprüche folgten, und ich sagte kein Wort dazu.
Dann klopfte mein Vater mit seinem Löffel gegen sein Glas.
„Jacqueline“, sagte er.
Im Raum wurde es still.
„Das ist schwierig, und ich möchte es vor unseren Freunden sagen, denn sie sind für uns wie Familie.“ Er legte eine Hand auf die Lehne von Clarys Stuhl. „Wir haben dich aufgenommen, als wir nichts mehr von ihr hatten. Du warst ein Trost für uns. Das bist du immer noch.“
„Winston“, murmelte meine Mutter.
„Aber Clary braucht ihr Zimmer. Ihr ganzes Zimmer. Sie sollte nicht in einer Gästesuite in ihrem eigenen Haus untergebracht werden.“ Er sah mich mit aufrichtigem Bedauern an, und das war das Schlimmste daran. „Deine Koffer stehen im Flur. Wir dachten, heute Abend wäre freundlicher als ein langer Abschied.“
Ich sah Clary an.
Unter ihren Sommersprossen war sie kreidebleich geworden.
„Ich kann das Gästezimmer nehmen“, sagte sie. „Wirklich. Das macht mir nichts aus. Sie muss nicht …“
„Setz dich, Schatz“, sagte mein Vater.
Sie setzte sich.
Meine Mutter kam den Tisch entlang und legte einen Umschlag neben meinen Teller.
„Eine Monatsmiete, Liebes“, sagte sie mit ihrer üblichen sanften Stimme. „Und die Adresse einer wirklich guten Maklerin. Wir möchten, dass du es bequem hast.“
Ich rührte ihn nicht an.
Ich war achtundzwanzig Jahre alt.
Ich war im dritten Jahr meiner Facharztausbildung in der Notfallmedizin, worüber mich keiner von ihnen je gefragt hatte.
Ich besaß ein Haus, von dem sie nichts wussten, und genug Geld, um das Haus zu kaufen, in dem wir gerade saßen.
Ich hätte all das sagen können.
Aber Clarys Hände zitterten in ihrem Schoß, und ich wusste, wie es war, erst seit neun Tagen im Haus anderer Leute zu sein.
Also nahm ich den Haustürschlüssel von dem Band um meinen Hals.
Ich zog die Perlenohrringe aus, die meine Mutter mir zu meinem achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte.
Ich legte beides ganz behutsam auf den Brotteller vor mir.
„Ich will deinen Scheck nicht“, sagte ich. „Danke, dass du mich großgezogen hast.“
Meine Mutter öffnete den Mund.
„Jacqueline, sei nicht so dramatisch.“
„Bin ich nicht“, sagte ich. „Ich gehe.“
Ich stand auf.
Ich ging den ganzen Tisch entlang, vorbei an dreißig Gesichtern, die sich alle zu mir gedreht hatten.
Gabriel Maitland saß da und hielt sein Weinglas in der Hand.
Er hatte alles mit angesehen.
Er sagte kein Wort.
Er hob das Glas und trank.
Im Flur standen meine beiden Koffer nebeneinander unter der Garderobe, an jedem Griff ein Gepäckanhänger.
Die Anhänger hatte der Sekretär meines Vaters beschriftet.
Ich ließ sie dort stehen.
Unsere Haushälterin, die mir fünfzehn Jahre lang mein Pausenbrot für die Schule gemacht hatte, hielt meinen Mantel.
Sie half mir hinein und wandte dabei das Gesicht vom Esszimmer ab.
Als sie den Kragen richtete, drückte sie mir etwas Weiches in die Tasche.
„Geh nur, Kind“, flüsterte sie.
Es war das Stoffkaninchen von meinem alten Bett.
Ich ging hinaus in den Regen auf der Chestnut Street, und hinter mir fiel die Tür mit dem Geräusch eines sehr teuren Schlosses ins Schloss.
An der Ecke wartete ein Taxi mit laufendem Motor, und ich stieg ein.
In meiner Tasche steckte alles, womit ich an diesem Morgen gekommen war: ein Stethoskop, ein Telefon, ein Akkupack.
Und ein Kurierumschlag aus dem Labor, den ich auf dem Weg hierher abgeholt und noch nicht geöffnet hatte.
Er enthielt Clarys Ergebnisse, die Wochen zu spät gekommen waren.
Das Labor hatte noch einen Abstrich als Referenzprobe gebraucht, von jemandem, der mit niemandem verwandt war, und ich hatte meinen eigenen abgegeben.
Unter der Innenbeleuchtung riss ich den Umschlag auf.
Clarys Seite lag obenauf, und sie stimmte genau mit den Ergebnissen der Selwyns überein, wie ich gewusst hatte.
Das zweite Blatt war dahintergeheftet, und es hätte gar nicht existieren dürfen.
Oben hatte das Labor in einem Kasten vermerkt: „ÜBEREINSTIMMUNG MIT REFERENZPROBE IM REGISTER.“
Darunter stand eine Wahrscheinlichkeit von 99,99 Prozent und der Hinweis, dass seit fünfundzwanzig Jahren eine Referenzprobe beim Labor hinterlegt war.
Elternteil: Ulysses Norcross.
Ich kannte diesen Namen.
Jeder in Boston kannte ihn.
Seine Schiffe lagen im Hafen, und sein Name prangte auf der Hälfte der Kräne.
Ich las die Zeile noch einmal, während der Regen am Taxifenster hinunterlief.
Das Mädchen, das mit einem roten Schuh an einer Raststätte gefunden worden war, hatte einen Vater, und er lebte.