Sie gaben meiner Schwester die Hotels – also blieb ich, um sie mir zurückzuholen, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Der Toast
Meine Mutter reichte mir vor dreihundert Menschen die Champagnerflasche und sagte mir, ich solle einschenken.
„Fang mit der Ehrentafel an, Elise“, sagte sie. „Zuerst deine Schwester.“
Im Harbor Ballroom roch es nach Lilien und dem Golf von Mexiko.
Das Foto meines Vaters stand auf einer Staffelei am Fenster. Er war darauf siebenundsechzig Jahre alt und lachte über irgendetwas, das sich außerhalb des Bildes abspielte.
Er war seit elf Tagen tot.
Meine Leberoperation lag neun Wochen zurück, und die Flasche war schwer.
Trotzdem schenkte ich ein.
Vanessa hielt ihr Glas hin, ohne mich anzusehen.
Ihr Ring fing das Licht des Kronleuchters ein und warf kleine Lichtflecken über die Tischdecke.
„Nicht so voll“, sagte sie. „Ich halte eine Rede.“
Damon Halberd lachte neben ihr.
Zu einer Gedenkfeier trug er einen hellen Leinenanzug.
Niemand schien sich daran zu stören. Außer mir.
Meine Mutter klopfte ans Mikrofon.
Der Raum verstummte, als Lucinda Bell zu sprechen begann.
„Vielen Dank, dass Sie alle gekommen sind“, sagte sie. „Mein Mann liebte dieses Hotel mehr als alles, was er je aufgebaut hat.“
Sie ließ ihre Worte einen Moment wirken.
„Und er vertraute darauf, dass seine Familie es weiterführen würde.“
Ich stellte die Flasche auf die Ehrentafel.
„Seit dieser Woche hat unsere Tochter Vanessa die Kontrolle über alle drei Bellweather-Hotels“, sagte meine Mutter. „Der Vorstand hat Damon Halberd zu unserem Geschäftsführer ernannt.“
Der Applaus setzte weiter vorn ein und breitete sich nach hinten aus.
Ich klatschte nicht.
Ich stand in meinem schwarzen Kleid da, die Hände an den Seiten, und wartete darauf, dass mein Name fiel.
Er fiel nicht.
Vanessa stand auf und küsste unsere Mutter auf die Wange.
Damon stand auf und küsste Vanessa auf den Mund.
Jemand in der Nähe der Bar pfiff.
„Elise“, sagte meine Mutter noch immer ins Mikrofon. „Die Flasche, Schatz. Die Leute warten.“
Dreihundert Gesichter wandten sich mir zu.
Die Hotelpagen, die ich kannte, seit ich ein Kind war. Dads Golf-Freunde. Die Frau des Bürgermeisters.
Dorinda Dillard, unsere leitende Hausdame, stand mit verschränkten Armen neben den Servicetüren.
Ich nahm die Flasche wieder hoch.
Ein Mann im grauen Anzug bahnte sich seinen Weg an der Ehrentafel entlang.
Er hatte kein Glas in der Hand.
„Elise Bell?“, fragte er.
„Ja.“
Er hielt mir einen langen Umschlag hin.
„Ich bin von der Bank. Ihnen wird als Bürgin ein Schriftstück zugestellt.“
Das Lächeln meiner Mutter geriet nicht ins Wanken.
Ich stellte die Flasche ab und öffnete den Umschlag.
Mitteilung über eine Zwangsversteigerung.
Das Bellweather, 2400 Seawall Boulevard.
Versteigerung in dreißig Tagen, auf den Stufen des Gerichtsgebäudes.
Vierzehn Millionen Dollar, aufgenommen auf dieses Hotel.
Keine einzige Rate gezahlt.
Und auf der letzten Seite die persönliche Bürgschaft, unterschrieben von Elise Bell.
Es war meine Unterschrift.
Mit dem kleinen Haken oben am E, den meine Mutter mir beigebracht hatte, als ich fünf war.
Sie war auf den 10. Februar datiert.
An den 10. Februar erinnerte ich mich sehr genau.
Am 10. Februar hatte ein Chirurg mir ein Drittel meiner Leber herausgeschnitten, während ich bewusstlos auf einem OP-Tisch in Houston lag.
„Gibt es ein Problem?“, fragte Damon freundlich.
Der Bankmitarbeiter räusperte sich.
„Ma’am, ich bin nur hier, um Ihnen das Schriftstück zuzustellen.“
„Ich weiß“, sagte ich. „Danke.“
Ich faltete die Mitteilung einmal zusammen und hielt sie an meine Brust.
Vanessa beugte sich zum Mikrofon.
„Lise, können wir das heute nicht lassen? Es ist Daddys Gedenkfeier.“
„Dann hättest du ihn nicht einen Bankmitarbeiter mitbringen lassen sollen“, sagte ich.
Ein paar Leute lachten nervös, dann verstummten sie.
Die Hand meiner Mutter schloss sich um meinen Arm.
Ihre Ringe drückten in meine Armbeuge.
„Du gehst nach oben und legst dich hin“, sagte sie ganz leise. „Du bist nicht gesund.“
Ich nahm ihr mit der anderen Hand das Mikrofon ab.
Das Rückkopplungspfeifen schrillte durch den Ballsaal.
„Es tut mir leid“, sagte ich ins Mikrofon. „Ich fasse mich kurz.“
Dreihundert Menschen verstummten.
„Dieses Hotel ist mit vierzehn Millionen Dollar belastet“, sagte ich. „Laut der Bank wird es in dreißig Tagen versteigert.“
Jemand hinten rief: „Was?“
„Auf dem Kredit steht meine Unterschrift“, sagte ich. „Er ist auf den Tag datiert, an dem ich operiert wurde. Ich stand unter Narkose. Ich habe nichts unterschrieben.“
Vanessa wurde erst weiß, dann rot.
Damon rührte sich überhaupt nicht.
„Also will ich, dass alle hier im Raum mich hören“, sagte ich. „Das ist nicht meine Unterschrift, und ich gehe nicht.“
Ich sah die Hotelpagen an, die Kellner mit ihren silbernen Tabletts und Dorinda.
„Niemand verkauft dieses Hotel, solange ich darin stehe.“
Ich gab meiner Mutter das Mikrofon zurück.
Sie nahm es, als wäre es schmutzig.
Der Raum brach gleichzeitig in hundert Gespräche aus.
Vanessa zischte meinen Namen.
Dorinda öffnete neben der Servicetür die Arme.
Ich nahm meine Handtasche.
Meine Seite schmerzte dort, wo die Narbe unter meinen Rippen verlief, aber das war mir egal.
Damon kam um den Tisch herum und blieb so nah vor mir stehen, dass ich sein Eau de Cologne riechen konnte.
Für den Raum lächelte er.
Er neigte den Kopf.
„Dein Vater hat diese Unterschrift gesehen, Elise“, sagte er leise. „Warum, glaubst du, hat er dich enterbt?“