Sie sagten, ich gehöre nicht hierher – also gewann ich trotzdem, Roman · Kapitel 1 von 5
Kapitel 1: Der Sieg, den sie mir nie zugestehen wollten
Victor Blackthorne drückte mir vor dem ganzen Stallhof die Zügel in die Hand.
Der Wallach warf den Kopf hoch, weißer Schaum trocknete an seinem Gebiss. Sein Stammreiter war noch vor dem Frühstück gestürzt, und Victor hatte das Pferd bereits einem Mann mit halb so viel Erfahrung wie ich gegeben.
„Du reitest ihn“, sagte Victor.
Der Mann neben dem Anhänger hielt noch immer die Schabracke mit seinem aufgestickten Namen in der Hand. Er sah mich an, dann Victor.
„Sie steht nicht auf der Startliste.“
„Jetzt schon.“
Victor sah mich dabei nicht an. Sein Blick galt der Uhr über der Bürotür.
Meine Tasche stand gepackt zu meinen Füßen. In der Vordertasche steckten meine Lizenzpapiere, zusammen mit Danis Gebührenbescheid fürs Studium und dem Preisgeldscheck, den ich noch nicht verdient hatte.
Sechs Wochen.
So lange hatte meine Schwester, bis die tiermedizinische Hochschule ihr Konto sperrte.
„Das Pferd kennt deinen Namen nicht“, sagte Victor. „Steig auf.“
Weniger als eine Stunde zuvor hatte er mich noch für zu klein erklärt, um die Farben von Blackthorn zu tragen.
Rory Keane stand hinter ihm und hielt ein Klemmbrett an die Brust gedrückt. Er hatte sich persönlich schriftlich für meine Bewerbung verbürgt und Victor gesagt, ich hätte die beste Sicherheitsbilanz aller Reiter, die er in einem Jahrzehnt geprüft hatte.
Jetzt richtete Rory den Blick auf den Boden.
„Mara“, sagte Julian.
Er stand in der Nähe der Waschbox in einem anthrazitfarbenen Anzug und hatte eine Hand auf seine silberne Armbanduhr gelegt. Sein dunkles Haar war zurückgegelt, sein Gesichtsausdruck verriet nichts.
„Du musst das nicht machen“, sagte er.
Es war ein freundlicher Satz. Genau das machte es schlimmer.
Der Wallach stampfte einmal auf. Sein linkes Ohr drehte sich zur Rennbahn, dann wieder zu den Männern um ihn herum.
Er hatte Angst vor dem Lärm der Anhänger. Lahm war er nicht.
„Ich kann ihn reiten“, sagte ich.
Victors schmaler Mund verzog sich.
„Gut. Hören kannst du also noch.“
Einer der Stallburschen griff nach meiner Tasche. Er hob sie am Riemen hoch und stellte sie neben die Tür zur Sattelkammer, weg von der Zufahrt zum Verladen.
Niemand fragte, ob ich sie dort haben wollte.
Die Angestellte am Meldetisch strich den Namen des anderen Reiters durch. Mit blauer Tinte schrieb sie meinen darunter und kassierte die Nachmeldegebühr, bevor sie mir die Nummerndecke reichte.
Die Gebühr betrug zweihundert Dollar.
Für das Rennen bekam ich sechshundert Dollar Reiterhonorar.
Ich rechnete es einmal durch und steckte die Quittung in die Tasche.
„Du hast fünf Minuten“, sagte Victor.
Celeste tauchte hinter dem Büro auf, einen Pappbecher in der Hand. Ihr kamelfarbenes Kleid war trotz des Muds rund um die Anhänger sauber, und eine feine Goldkette lag an ihrem Schlüsselbein.
Sie lächelte mich an.
„Du hast es weit gebracht, Mara. Schade, dass man dich dazu drängen musste.“
„Niemand hat mich gedrängt.“
„Natürlich nicht.“
Sie hielt mir den Becher hin.
„Kaffee. Du sahst frierend aus.“
Ich nahm ihn, weil meine Finger schon steif wurden, während ich die Zügel hielt.
Der Becher war leer.
Celestes Lächeln blieb unverändert.
Julian sah auf den Becher und dann zu ihr.
„Das war unachtsam“, sagte er.
„Ich dachte, sie hätte schon welchen gehabt.“
Der Mann, dem man zuvor mein Pferd gegeben hatte, schnaubte neben dem Anhänger. Sein Name stand in weißem Garn auf der Schabracke.
„Wenn sie stürzt, Victor, will ich das nicht in meiner Bilanz stehen haben.“
Victor reichte mir die Nummerndecke.
„Wenn sie stürzt, kommt es in ihre Bilanz.“
Der Rennsekretär rief die Reiter zum Starttor.
Ich band meine Tasche zu. Der Reißverschluss hatte schon vor zwei Zähnchen den Geist aufgegeben, und einer der Stallburschen hatte ihn mit Ballenschnur geflickt.
Pete hatte mir diesen Trick beigebracht, als ich sechzehn war.
Er hatte mir auch gezeigt, wie man sich auf einem Pferd hält, das einen abwerfen will.
Der Wallach versuchte es einmal, bevor wir den Führring erreichten. Ich hielt die Hände tief, ließ ihm Platz und wartete, bis er wieder festen Boden unter den Hufen fand.
Julian beobachtete mich von der Absperrung aus.
„Der rechte Zügel ist steif“, sagte ich.
„Das Pferd ist gesund. Die Frage ist, ob du es bist.“
„Frag das Pferd.“
Sein Blick ruhte einen Moment länger auf meinem, als nötig gewesen wäre.
Dann rief Victor nach ihm, und Julian wandte sich ab.
Der Ansager im Führring las die Teilnehmer vor. Mein Name kam zuletzt, mit einer Silbe falsch ausgesprochen.
Ein Mann an der Absperrung lachte.
„Lässt Blackthorn jetzt ein Stallmädchen reiten?“
Die Rennsekretärin überprüfte meine Lizenz zweimal, bevor sie mich durchs Tor ließ.
Die Männer vor mir kontrollierte sie nicht.
Meine Stiefel waren zu weit für die Steigbügel. Der Sattel war für den anderen Reiter eingestellt worden, der größer war und kräftigere Oberschenkel hatte.
Während das Pferd an der Tribüne vorbeiging, kürzte ich die Steigbügel um ein Loch.
Ein Fotograf hob seine Kamera in meine Richtung, senkte sie aber wieder, als er Victors Farben sah.
Sie wollten die Geschichte des verletzten Reiters.
Wenn ich ihnen eine lieferte, würden sie meine nehmen.
Am Start warf der Wallach wieder den Kopf hoch. Die Pferde neben uns drängten gegen die Absperrung, und seine Schulter stieß ans Starttor.
Der Starter hob die Hand.
„Haltet sie zurück. Sie gehört nicht in dieses Feld.“
Ich sah dem Pferd ins linke Auge. Am Rand war das Weiße zu sehen.
Er brauchte Platz.
Noch bevor sich die Starttore öffneten, führte ich ihn einen halben Schritt von der Absperrung weg.
Das Feld sprang hart an. Zwei Pferde kreuzten vor uns, und der Reiter außen schrie, ich hätte es verursacht.
Ich blieb tief über dem Hals des Wallachs.
Die erste Kurve kam schnell. Das Pferd fand außen seinen Rhythmus, wo der Boden frei war und keine Ellbogen im Weg waren.
Ich ließ ihn laufen.
Hinter uns schwoll der Lärm von der Tribüne an. Victors Pferd lag sechs Längen zurück, und die Favoriten kämpften am Geländer gegeneinander.
Die Ohren des Wallachs richteten sich auf.
Er hielt nicht mehr nach dem Ausgang Ausschau.
Ich gab ihm die Zügel frei.
Er reagierte.
In der letzten Kurve zog der Favorit nach innen und streifte die Hinterhufe des Pferdes vor ihm. Drei Reiter mussten nach außen ausweichen. Zwischen ihnen und dem Geländer tat sich eine Lücke auf.
Ich nutzte sie.
Der Wallach schoss durch die Lücke, Dreck spritzte mir gegen Wange und Zähne. Mein linker Stiefel rutschte ab, und mit einer Hand packte ich die Satteldecke.
Eine halbe Sekunde lang lief das Pferd, ohne dass mein Gewicht richtig über ihm lag.
Dann fand ich den Steigbügel und senkte meinen Körper wieder.
Der Zielpfosten kam näher.
Ich überquerte die Ziellinie als Erste.
Diesmal sagte der Ansager meinen Namen richtig.
Die Menge jubelte nicht sofort. Sie wartete darauf, dass die Anzeigetafel das Ergebnis bestätigte.
Die Zahlen leuchteten über der Rennbahn auf.
Blackthorns Farben standen ganz oben.
Ein Fotograf kletterte über das Geländer und hielt mir ein Mikrofon vors Gesicht.
„Mara Quinn, waren Sie überrascht, dass Sie gewonnen haben?“
„Nein.“
Er blinzelte.
„Waren Sie nicht?“
„Das Pferd ist gut gelaufen.“
Mehr bekam er nicht zu hören.
Victor traf mich neben dem Siegerkreis. Er nahm mir selbst die Startnummer ab und reichte sie einem Stallburschen, ohne mich anzusehen.
„Verwechsel nicht einen Ritt mit einer Karriere.“
„Werde ich nicht.“
Die Rennkommissarin bot mir für das Siegerfoto ein schwarzes Band an. Vor dem Rennen hatte sie sich geweigert, es mir anzustecken, weil mein Name zu spät hinzugefügt worden war.
Celeste erreichte mich vor Julian.
Vor den Kameras berührte sie meinen Ellbogen.
„Ich freue mich so für dich“, sagte sie.
Ihre Finger drückten so fest zu, dass sie durch meine Jacke hindurch Abdrücke hinterließen.
„Du musst völlig erschöpft sein.“
„Bin ich.“
„Dann versuch, dankbar auszusehen.“
Ich wandte mich der Kamera zu.
Celestes Hand blieb auf meinem Arm liegen.
Der Fotograf erwischte sie lächelnd neben mir. Und mich mit dem leeren Kaffeebecher in der Hand.
Ein Stallbursche nahm ihn mir ab und fragte, ob ich ihn zum Bewirtungszelt zurückbringen müsse.
„Er gehört nicht mir“, sagte ich.
Celeste lachte für ihn.
„Mara hat schon immer alles sehr wörtlich genommen.“
Julian kam vom Geländer herüber. Schlamm klebte an seinem Hosenknie, und über einen Knöchel zog sich ein Schnitt.
Zuerst sah er mir ins Gesicht, dann auf Celestes Hand an meinem Arm.
„Das Pferd muss abgekühlt werden“, sagte er.
„Rory kümmert sich darum“, erwiderte Celeste.
„Ich habe nicht mit dir gesprochen.“
Ihr Lächeln veränderte sich nicht.
Rory führte den Wallach zu den Waschständen. Ein Stallbursche rief ihm nach, das Pferd brauche Eis am linken Hinterbein.
Rory ging weiter.
Ich folgte ihm, Julian neben mir.
Der Stallgang roch nach nassem Leder, Leinöl und Pferden, die sich nach der Arbeit aufwärmten. Meine Wange brannte dort, wo der Dreck sie aufgeschürft hatte.
Julian nahm ein sauberes Handtuch von einem Haken und hielt es mir hin.
„Du blutest.“
„Hört gleich auf.“
„Darum ging es nicht.“
Ich nahm das Handtuch.
Ohne auf einen Dank zu warten, ging er weiter.
In der Nähe des Medikamentenschranks wurde der Gang schmaler. Die Metalltür war verschlossen, und ein roter Zugangsausweis hing an der Verriegelung.
Celeste blieb daneben stehen.
Ihr Telefon klingelte einmal.
Sie warf einen Blick aufs Display und trat hinter die Trennwand. Julian ging weiter zu den Waschständen.
Ich blieb an der Gangbiegung stehen.
Celestes Stimme drang durch den Spalt.
„Nein. Nimm das linke Vorderbein. Die alte Zerrung macht es glaubwürdig.“
Ich hielt mir das Handtuch an die Wange.
Die Person am anderen Ende sagte etwas, das zu leise war, als dass ich es hätte verstehen können.
Celeste lachte leise.
„Das neue Mädchen hat sich schon nützlich gemacht. Alle haben gesehen, wie sie das Ersatzpferd übernommen hat.“
Der Medikamentenschrank neben ihr blieb verschlossen.
Während sie lauschte, beugte sie sich dicht darüber; ihre Finger lagen auf dem roten Zugangsausweis.
„Fass den Favoriten nicht an. Victor wird es bemerken. Such dir eines der weniger guten Pferde aus. Lass die Verletzung wie ein Versehen aussehen.“
Der Stallgang schien sich um den Klang ihrer Stimme zu verengen.
Ich hörte Wasser an den Waschständen laufen. Julian sagte etwas zu Rory, doch unter Celestes nächstem Satz verschwammen die Worte.
„Bis morgen werden sie fragen, warum Mara die letzte Reiterin in seiner Nähe war.“
Meine Hand schloss sich fester um das Handtuch.
Ich dachte an die Startgebühr. An Danis Studiengebührenbescheid. An die Tasche, die neben der Tür zum Sattelraum wartete.
Ich dachte an Celestes leeren Kaffeebecher und daran, wie sie mir fürs Foto die Finger in den Arm gedrückt hatte.
Jede ihrer Freundlichkeiten war so platziert gewesen, dass sie gegen mich verwendet werden konnte.
Celeste senkte die Stimme.
„Es ist mir egal, ob sie danach bleibt. Wenn Victor sie loswerden will, kann er es als Vorschrift ausgeben.“
Das Gespräch endete.
Sie blieb mit dem Telefon in der Hand neben dem verschlossenen Schrank stehen, während ich von der Trennwand zurücktrat.
Am anderen Ende des Gangs tauchte Julian auf.
„Mara.“
Ich drehte mich zu ihm um.
Er sah erst auf das Handtuch, dann auf mein Gesicht.
„Du solltest den Sanitäter die Wunde säubern lassen.“
„Sie ist klein.“
„Das sagst du über alles.“
„Spart Zeit.“
Sein Mund zuckte beinahe. Er wandte den Blick ab, bevor es so weit kam.
„Victor möchte dich heute Abend beim Essen dabeihaben.“
„Warum?“
„Er möchte über das Rennen sprechen.“
„Das klingt für alle Beteiligten anstrengend.“
Julian sah mich wieder an.
„Du bist müde.“
„Ja.“
„Du musst nicht die ganze Saison bleiben.“
Das Angebot stand zwischen uns. Er meinte es als Schutz, oder glaubte zumindest, es zu tun.
Vierzehn Jahre lang hatte ich im Sattel gesessen und mir von Männern einen Ausweg anbieten lassen, die noch nie ein Tor für mich geöffnet hatten.
„Ich weiß“, sagte ich.
Celeste trat hinter der Trennwand hervor.
„Da sind Sie ja“, sagte sie. „Ich hatte schon angefangen, mir Sorgen zu machen.“
Sie trat an Julians Seite und hakte sich bei ihm unter.
„Mara hatte einen anstrengenden Tag. Wir sollten sie sich ausruhen lassen, bevor sie sich wieder blamiert, indem sie versucht, etwas zu beweisen.“
Julians Arm blieb an seiner Seite.
Celestes Hand blieb in seinem Arm eingehakt.
„Sie hat gewonnen“, sagte er.
„Auch ein glücklicher Zufall ist ein Grund zum Feiern.“
Ich sah auf das rote Etikett neben dem Schrank.
Die Nummer stand unter dem Siegel. Ich las sie einmal und prägte sie mir ein.
Celeste bemerkte, wohin ich sah.
Ihr Lächeln wurde um einen Hauch schärfer.
„Sie sollten sich von Bereichen fernhalten, zu denen Sie keinen Zutritt haben“, sagte sie. „Die Leute hier beschützen ihre Pferde.“
„Ich auch.“
„Wie beruhigend.“
Julian musterte mich.
Er erwartete Dankbarkeit. Vielleicht auch Misstrauen. Etwas, worauf er antworten konnte.
Ich zeigte ihm nichts davon.
„Ich werde beim Abendessen dabei sein“, sagte ich.
Celeste legte den Kopf schief.
„Wie bewundernswert.“
Sie wandte sich dem Büro zu, Julians Arm noch immer eingehakt.
Ich ging in die andere Richtung, am verschlossenen Schrank und der Reihe belegter Boxen vorbei.
Hinter mir tätigte Celeste einen weiteren Anruf.
Ihre Stimme folgte mir durch den Korridor.
„Das nächste Pferd wird vor Tagesanbruch verletzt.“