Sie verschacherten mich in einer Kiste, um seine Schulden zu begleichen – und der Teufel kniete nieder und nannte mich seine Frau, Roman · Kapitel 1 von 16
Kapitel 1: Um Mitternacht verkauft
Sie brachen mir den Knöchel, brannten mir die Stimme aus der Kehle und verkauften mich um Mitternacht.
Der Käufer sollte mich zugrunde richten.
Stattdessen kniete sich der gefürchtetste Mann von New York vor meine Kiste und fragte, wer seiner Frau das angetan hatte.
Ich hatte keinen Ehemann.
Ich hatte eine Holzkiste.
Ich war seit sechsunddreißig Stunden darin.
Sperrholz an allen Seiten. Ein Stahlbügel um jedes Handgelenk. Ein Lichtstreifen unter dem Deckel.
Mein rechter Knöchel war so stark angeschwollen, dass die Haut glänzte.
Jedes Mal, wenn der Lastwagen über eine Bodenwelle rumpelte, biss ich mir auf die Lippe, bis sie blutete.
Irgendwo draußen aßen Männer Sandwiches und redeten über meinen Preis.
„Kaputte Ballerina“, sagte einer. „Hübsches Gesicht. Die Beine sind jetzt Schrott.“
„Wolfe wird das nicht stören. Wolfe macht früher oder später all seine Spielsachen kaputt.“
Sie lachten.
Ich kannte diesen Namen.
Jeder in der Stadt kannte diesen Namen.
Elias Wolfe. Der Schwarze König.
Ihm gehörte die Hälfte von Manhattan und alles, was darunter verlief.
Man sagte, er habe Politiker in den Fundamenten seiner Wolkenkratzer eingemauert.
Man sagte, er habe seit dem Verrat seiner Verlobten vor sieben Jahren keine Frau mehr an sich herangelassen.
Man sagte, jeder, der ohne seine Erlaubnis den Schwarzen Hafen betrat, würde in Säcken wieder hinausgetragen.
Mein Stiefvater hatte mich zum Schwarzen Hafen geschickt, um seine Schulden zu begleichen.
Vor drei Nächten hatte meine Stiefschwester sich in einem leeren Probenraum auf mein Schienbein gekniet.
Sie hatte mein Bein festgehalten, während zwei Männer mit einem Hammer zuschlugen.
Simone hatte dabei gelächelt.
Danach hatte sie mir die Nase zugehalten und eine Flasche Abflussreiniger in den Mund gekippt.
„Jetzt kannst du niemandem etwas erzählen“, hatte sie geflüstert. „Alles Gute schon mal zum Geburtstag, Lizzie.“
Der Lastwagen hielt an.
Ketten rasselten.
Ein Brecheisen verkeilte sich im Deckel meiner Kiste, und das Holz schrie auf, als er aufgerissen wurde.
Kalte Luft strömte über mein Gesicht.
Ich blinzelte in das grelle Licht der Lagerhalle.
Ein Mann stand über mir, schwarzer Mantel, schwarzes Hemd, schwarze Handschuhe.
Er war groß und breitschultrig.
Er bewegte sich kein bisschen.
Eine dünne weiße Narbe teilte seine linke Augenbraue.
Seine Augen waren so blassgrau.
Elias Wolfe.
Sein Blick fiel auf das zerrissene Unterkleid, das ich seit dem Probenraum trug.
Dann auf meinen Knöchel, dick und violett.
Dann auf die Blasen an meinen Mundwinkeln.
Schließlich blieb sein Blick an dem goldenen Ring hängen, der an der Kette um meinen Hals baumelte.
Ein kleiner, quadratischer Smaragd. Der Ring meiner Mutter.
Sein Gesichtsausdruck zerbrach.
Er griff danach.
Ich zuckte so heftig zurück, dass der Bügel mir das Handgelenk aufschlitzte.
Seine Hand blieb mitten in der Luft stehen.
Langsam ließ sich der Teufel von New York auf einem Knie auf den Beton nieder.
„Eliza?“
Seit neun Jahren hatte niemand mehr meinen Namen sanft ausgesprochen.
Ich öffnete den Mund.
Es kam nichts heraus außer einem kratzenden Luftzug.
Sein Blick wanderte zu meiner Kehle.
Das Grau seiner Augen wurde starr und kalt.
„Wer hat ihr die Stimme verbrannt?“
Niemand antwortete.
Elias erhob sich.
Sechs bewaffnete Männer standen hinter ihm.
Vor ihm stand der Fahrer, der Mann meines Stiefvaters, und drehte seine Mütze zwischen beiden Händen.
„Mr. Wolfe.“ Der Fahrer leckte sich über die Lippen. „Mr. Prescott lässt sich vielmals entschuldigen. Diesen Monat kann er nicht den vollen Betrag zahlen. Also hat er stattdessen das Mädchen geschickt.“
Elias sagte nichts.
Der Fahrer nahm das als Erlaubnis.
„Sie ist seine Stieftochter. Klar, sie ist beschädigte Ware. Kann nicht tanzen. Kann nicht reden. Aber wenn man streng mit ihr ist, tut sie, was man ihr sagt, und hübsch genug ist sie immer noch, um …“
Elias erschoss ihn.
Der Knall hallte von der Metalldecke wider.
Der Fahrer sackte neben meiner Kiste zusammen, die Mütze noch in der Hand.
Elias sah nicht nach unten.
Er blickte seine Männer der Reihe nach an.
„Will noch jemand meine Frau beschädigte Ware nennen?“
Niemand wagte zu atmen.
Frau.
Ich starrte ihn an.
Ich hatte diesen Mann noch nie getroffen.
Ich hatte noch nie jemanden geheiratet.
Elias ging wieder in die Hocke und zog seinen Mantel aus.
Er legte ihn über mich, dann fand er den Schlüssel zu meinen Bügeln in der Tasche des Fahrers und schloss sie auf.
Als er einen Arm unter meine Knie schob, geriet ich in Panik.
Ein weißer Schmerz schoss durch meinen Knöchel.
Ein ersticktes Geräusch riss sich aus meiner zerstörten Kehle los.
„Ich weiß.“ Seine Stimme wurde leise und ruhig. „Ich weiß, es tut weh. Halt dich an mir fest.“
Er hob mich hoch.
Ich stemmte meine Handfläche gegen seine Brust, um ihn wegzustoßen.
Unter meiner Hand hämmerte sein Herz.
Ich formte mit den Lippen ein einziges Wort.
Warum?
Er sah auf den Ring an meiner Kette.
„Weil Catherine Ashcroft mir vor zwanzig Jahren das Leben gerettet hat“, sagte er. „Und weil sie meiner Familie etwas anvertraut hat, das Milliarden wert ist.“
Er trug mich an der Leiche des Fahrers vorbei.
„Und weil deine Mutter drei Monate vor ihrem Tod einen Vertrag unterzeichnet hat. Darin steht, dass du meine Frau bist.“
Meine Lungen setzten aus.
Elias neigte den Kopf, bis sein Mund mein Haar streifte.
„Gestern bist du einundzwanzig geworden, Eliza. Der Vertrag ist in Kraft.“
Draußen prasselte der Regen auf eine Reihe schwarzer Autos.
Seine Arme schlossen sich fester um mich.
„In dem Moment, als Conrad Prescott dich in diese Kiste gesteckt hat, hat er mir den Krieg erklärt.“
Ein Handy vibrierte.
Der Mann, der Elias' Schirm hielt, nahm ab, hörte zu und wurde kreidebleich.
„Boss. Prescott hat gerade Simones Verlobung bekannt gegeben.“
Elias erstarrte.
„Mit wem?“
Der Mann schluckte.
„Mit Ihrem Bruder.“