Sie glaubten, mein Gefährte hätte sie gewählt, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das rote Kleid
Tressa Hocking ließ die roten Röcke über den Hallenboden schwingen, als hätte sie sie selbst genäht.
Ich hatte sie genäht.
Sechs Wochen Handarbeit. Ein Jahr lang hatte ich für die Seide gespart.
Meine Initialen standen mit rotem Faden in der linken Miedernaht, wo sie niemals jemand sehen würde.
Um vier Uhr nachmittags hatte das Kleid noch auf der Schneiderpuppe neben meinem Bett gehangen.
Um Viertel nach vier war Tressa mit ihrem Vater in meinen Laden gekommen und hatte es von der Puppe genommen.
„Zwei Jahre lang hab ich deine Säume gemacht“, hatte sie gesagt. „Nennen wir es quitt.“
Ich hatte danach gegriffen.
Clement Hocking hatte gesagt: „Stehen bleiben.“
Die Stimme eines Beta dringt einem bis ins Rückgrat. Ich stand da, die Hand ausgestreckt, während seine Tochter mein Kleid zu ihrem Auto trug.
Auf dem Weg hinaus legte er zwei Hundertdollarnoten auf meinen Tresen.
Jetzt stand ich am hinteren Ende der alten Gewerkschaftshalle in dem grünen Samt meiner Mutter, der nach der Zedernholzkiste roch, in der er drei Jahre gelegen hatte.
Dreihundert Wölfe drängten sich an den Wänden entlang.
Der Erntemond stand hoch in den Fenstern.
„Sie macht das mit Absicht“, sagte Kitto neben mir. „Sieh sie dir an. Sie lässt die Röcke schwingen. Das ist ein richtiges Schwingen.“
„Ich sehe es.“
„Du hast den Rock so gefüttert, dass er sich genau so bewegt. Sie benutzt deine eigene Physik gegen dich.“
Mitten auf dem Boden zog Cador Penhale sein Hemd über den Kopf.
In der Halle wurde es still.
Seit dreizehn Monaten war er unser Alpha, seit sein Vater auf dem Bootswerftgelände gestorben war. Heute Abend war seine erste Partnerwahl.
Außerdem war er der Mann, der jeden Morgen um sieben an meinem Ladenfenster vorbeiging.
Seit einem Monat ging er dabei langsamer.
Ich hatte es keiner Seele erzählt.
Er ging auf Hände und Knie, und die Verwandlung fuhr durch ihn hindurch.
Der Wolf, der sich aufrichtete, war dunkelbraun und riesig, mit grauem Fell an der Kehle.
Er hob die Nase.
Jede ungebundene Frau in der Halle hielt den Atem an.
Ich hielt meinen ebenfalls an.
Dann drehte sich tief in meiner Brust etwas um und zog.
Meine eigene Wölfin erwachte und drückte gegen meine Rippen.
Der große Wolf setzte sich in Bewegung.
Ohne Eile ging er die ganze Länge der Halle entlang, den Kopf gesenkt, vorbei an den Ältesten und den Witwen und jeder ungebundenen Frau an der Wand.
Tressa ließ ihre Röcke noch einmal schwingen.
Er ging geradewegs zu ihr.
Er senkte die Nase an den Saum meiner roten Seide und sog lange und tief ihren Duft ein.
Die Halle brach in Jubel aus.
„Oh nein“, sagte Kitto. „Oh nein, nein, nein.“
Tressa lachte und legte die Hand auf den Kopf des Wolfs.
Der Wolf sah sie nicht an.
Er hob den Kopf über ihre Schulter und blickte die Halle hinunter.
Zu mir.
Seine Augen waren golden, und sie wirkten verwirrt.
Ich spürte seinen Blick auf meiner Haut.
Clement war schon in Bewegung. In der einen Hand hielt er den Kelch der Partnerwahl, in der anderen den Silberkrug.
Der Wolf verwandelte sich zurück. Cador kniete auf den Dielen, schwer atmend, mit nacktem Oberkörper.
Clement drückte ihm den Kelch in die Hand und ließ seine eigene Hand an Cadors Arm.
„Schenk ein, mein Junge“, sagte er mit einem Lächeln für die Anwesenden. „Sie sehen alle zu.“
Cador sah wieder die Halle hinunter zu mir.
Ich rührte mich nicht.
Ich wollte sehen, was er tun würde.
Er schenkte ein.
Er hielt Tressa den Kelch hin, sie trank, und dreihundert Wölfe tranken auf den Toast.
Jemand fing an zu klatschen, und dann klatschten alle.
Ich stellte mein Glas auf die Fensterbank, ohne davon getrunken zu haben.
„Wenna“, sagte Kitto. „Wo willst du hin?“
„Nach draußen. Bevor ich mich vor den Ältesten übergebe.“
Die Hintertür der Halle führte auf die Laderampe hinaus und in einen Wind, der direkt vom Oberen See herüberwehte.
Ich blieb darin stehen, bis meine Augen nicht mehr brannten.
Hinter mir flog die Tür auf.
Cador kam in Jeans und einem geliehenen Flanellhemd heraus, offen, barfuß auf dem kalten Beton.
Er blieb zwei Meter entfernt stehen.
Er sog einmal langsam die Luft ein, genauso wie der Wolf am Saum.
„Du bist es“, sagte er.
„Ich weiß.“
„Das Kleid roch nach dir. Ich bin ihm gefolgt. Ich war schon auf halbem Weg zu ihr, bevor ich es begriffen habe.“
„Und dann hast du den Kelch ausgeschenkt.“
Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.
„Clement hatte mich am Arm. Das ganze Rudel jubelte. Die letzten Worte meines Vaters an mich waren: Halt Clement in deiner Nähe, Wenna.“
„Also hast du ihn in deiner Nähe gehalten.“
„Gib mir einen Monat“, sagte er. „Der Kelch gilt nur bis zum Ritual. Sag bis dahin nichts. Beim Vollmond bringe ich es unauffällig wieder in Ordnung, auf die richtige Weise.“
Unauffällig.
Ich dachte an meine Initialen in der Miedernaht, wo sie niemals jemand sehen würde.
„Du willst also, dass ich einen Monat lang am hinteren Ende der Halle stehe“, sagte ich, „während sie mein Kleid trägt und deinen Toast bekommt.“
„Ich will Clements Familie nicht gleich in meiner ersten Nacht demütigen.“
„Sie haben es von meiner Schneiderpuppe genommen, Cador. Während ihr Vater mich mit seiner Stimme festhielt.“
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
Das hatte er nicht gewusst.
Es spielte keine Rolle. Er hatte den Kelch ausgeschenkt und mich dabei angesehen.
Ich ging an ihm vorbei und zurück nach drinnen.
Die Halle war voller Lärm und Apfelwein. Tressa stand mitten auf dem Boden im Mittelpunkt einer Mädchengruppe und ließ ihre Röcke schwingen.
Ich ging mitten durch den Kreis hindurch.
Kitto sagte einmal meinen Namen, wie eine Warnung.
Die Gespräche verstummten eines nach dem anderen, als ich vorbeiging. Die Leute kannten die Schneiderin. Niemand erwartete, dass sie mitten auf der Tanzfläche stand.
Tressa lächelte mich an, während sie meine lippenstiftfarbene Seide am Leib trug.
„Wenna. Wolltest du meinen Saum richten?“
Ein paar Leute lachten.
Hinter mir öffnete und schloss sich die Hintertür. Ich drehte mich nicht um.
„Dein Wolf hat ein Kleid gewählt“, sagte ich laut genug, dass es bis zu den Wänden hallte. „Du hast ihren Becher gewählt. Niemand in diesem Raum hat mich gewählt.“
Clement trat vor. „Das reicht, Mädchen.“
Ich drehte mich um.
Cador stand direkt hinter der Tür, das Hemd noch offen.
„Ich, Lowenna Treloar“, sagte ich, „weise dich zurück, Cador Penhale.“
Eine Sekunde lang geschah nichts.
Dann brach Tressa in Gelächter aus.
„Sie weist ihn zurück? Er hat sich nicht einmal für sie entschieden!“
Das Gelächter breitete sich an den Wänden entlang aus.
Mit einem Schlag verstummte es.
Am anderen Ende des Saals gab Cador einen Laut von sich.
Seine Knie schlugen auf die Dielen.
Er legte eine Hand flach auf den Boden und blieb so, den Kopf gesenkt, durch die zusammengebissenen Zähne atmend.
Niemand in diesem Saal lachte mehr.
Am Tisch der Ältesten scharrte ein Stuhl über den Boden.
Merryn Penhale, in deren kleiner Gestalt achtundsiebzig Jahre Rudelgeschichte steckten, stand auf und nahm ihre Lesebrille ab.
„Nur eine einzige Frau lebt“, sagte sie, „die meinen Enkel mit einem Wort auf die Knie zwingen kann.“