Diesmal nehme ich den Anspruch deines Bruders an, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Die Mappe
„Werdet es sauber los“, sagte mein Mann zum Heiler. „Sie verdient es nicht, meine Jungen auszutragen.“
Dann ließ der Lykanenkönig seine Wachen mich in die Zelle unter dem Ostflügel werfen.
Ich war zweiundsiebzig Jahre alt und im vierten Monat schwanger.
Der Steinboden war nass. Nachts bildete sich Frost an den Gitterstäben.
In der zweiten Nacht verlor ich das Baby.
In der vierten Nacht hörte ich jemanden die Treppe hinunterrennen, Schlüssel klirren und einen Kampf.
Das Gesicht eines alten Mannes tauchte an den Gitterstäben auf. Grauer Bart. Eine blasse Narbe, die durch seine linke Augenbraue verlief.
Prinz Auden. Der jüngste Bruder meines Mannes.
„Elspeth“, sagte er. „Halt durch. Ich hole dich da raus.“
Dann sauste die Klinge eines Wachmanns herab, und Auden sackte gegen die Tür.
Ich starb, während ich ihn ansah.
Ich schlug die Augen auf einem Samtsofa auf.
Ich kannte dieses Zimmer. Es war das Wohnzimmer meines Vaters in unserer Villa am Südufer des Silbersees.
Meine Hände lagen in meinem Schoß.
Sie waren glatt. Keine Flecken. Keine Narben von den Fesseln.
„Elspeth?“
Mein Vater, Ältester Bertram Fairlie, saß mir gegenüber. Er trug seine Tweedjacke, und in seinem Haar war noch immer mehr Grau als Silber.
Er hielt mir eine dünne Aktenmappe hin.
„Der Palast hat sie heute Morgen hergeschickt“, sagte er sanft. „Die Wahl kann nicht länger aufgeschoben werden.“
Ich nahm sie mit Fingern entgegen, die sich nicht wie meine anfühlten.
„Du bist die Heilige Jungfrau, mein Schatz. Der Mond spricht durch dich. Welchen Anspruch eines Prinzen du auch annimmst, er wird dein Gefährte und der nächste Lykanenkönig.“
Er nickte zur Mappe.
„Fünf Söhne. Hast du dich entschieden?“
Ich öffnete sie.
Fünf Blätter Papier. Fünf Fotos.
Das erste zeigte Piers Ravensdale.
Schwarzes Haar, kalte blaue Augen, die Lippen zu einem Strich zusammengepresst. Selbst auf einem Passfoto sah er aus wie ein König.
Ich erinnerte mich an seine Hand an meinem Kinn, die zudrückte.
„Dein Wolf widert mich an. Dein Titel widert mich an.“
Ich erinnerte mich an jede Nacht, in der er mich nahm und wieder ging, bevor ich mich aufsetzen konnte.
Ich erinnerte mich an das kleine blaue Fläschchen, das der Heiler mir an den Mund hielt. Dreimal.
„Piers ist ein hervorragender junger Mann“, sagte mein Vater. „Der Fähigste von ihnen, sagen alle.“
Er lächelte mich an.
„Und als ihr Junges wart, bist du ihm im Palast immer hinterhergelaufen. Soll ich ihnen Piers nennen?“
Ich schloss die Augen.
Als ich sie wieder öffnete, ließ ich meinen Finger an der ersten Seite vorbeigleiten, dann an der zweiten, der dritten und der vierten.
Ich tippte auf das fünfte Foto.
Ein Junge mit zerzaustem blondem Haar und schiefem Kragen, der grinste, als hätte ihm gerade jemand einen schlüpfrigen Witz erzählt.
Eine blasse Narbe, die durch seine linke Augenbraue verlief.
„Ich wähle Prinz Auden Ravensdale.“
Mein Vater starrte mich an.
„Auden? Elspeth, er ist letzten Monat neunzehn geworden.“
„Ich weiß.“
„Er fährt mit seinem Motorrad absichtlich in den See. Er war noch nie bei einer einzigen Ratssitzung.“
„Ich wähle ihn“, sagte ich.
„Papa. Ich habe mich entschieden.“
Er sah mich lange an.
Was auch immer er in meinem Gesicht sah, er widersprach mir nicht.
Er seufzte und stand auf.
„Dann ist es die Entscheidung der Heiligen Jungfrau“, sagte er. „Ich fahre zum Palast und sage es dem König.“
Die Haustür fiel hinter ihm ins Schloss.
Ich saß allein mit der Mappe da.
Ich blätterte zurück zur ersten Seite, zu Piers.
In meinem ersten Leben hatte ich ihn ohne zu zögern gewählt.
Er war der Junge gewesen, den ich liebte, seit ich sechs war.
Am Tag nach der Wahl hatte er aufgehört, mich anzulächeln.
Sein Wolf ließ meinen nicht näher als bis auf drei Meter an sich heran.
In unserer ersten Nacht als Gefährten ging er ins Arbeitszimmer des Königs und schlief auf dem Sofa.
„Du hast den Anspruch bekommen, den du wolltest, Elspeth“, hatte er gesagt. „Ich nicht.“
Einen Monat später erfuhr ich von Lucinda Crowther.
Seiner Jugendliebe aus der Akademie. Der Tochter eines Apothekers.
Der Rat hatte sie abgelehnt, also nahm Piers mich und die Krone und behielt sie fünfzig Jahre lang im Westhaus.
Wenn sie erkältet war, blieb er die ganze Nacht bei ihr wach.
Jedes Jahr sagte er zu mir dasselbe.
„Wenn es ein nächstes Leben gibt, wähl jemand anderen. Ich hätte die ganze Krone aufgegeben, um Lucinda zu haben.“
Ich lachte laut auf, allein im Wohnzimmer meines Vaters.
Na schön, Piers.
Du bekommst genau das, worum du gebeten hast.
Ich schloss die Mappe und ging nach oben in mein Zimmer.
Es war voller Erinnerungen an ihn.
Ein kleiner Wolf, den er aus Knochen geschnitzt und mir geschenkt hatte, als ich vierzehn war.
Ein silberner Füller, den er auf unserem Esstisch vergessen hatte.
Fotos vom Mondfest, die ich von ihm gemacht hatte, wenn er nicht hinsah.
Ein goldener Manschettenknopf, den er mit zwanzig betrunken auf meinem Boden verloren hatte, bei seinem einzigen Besuch in meinem Zimmer.
Ich schüttelte einen schwarzen Müllsack auseinander.
Ich warf die Dinge eins nach dem anderen hinein.
Den Knochenwolf. Den Füller. Jedes einzelne Foto. Zuletzt den Manschettenknopf.
Ich verknotete den Sack doppelt, trug ihn die Treppe hinunter und ging damit zur Haustür hinaus.
Die Mülltonne stand am Ende der Schotterauffahrt.
Ich hob den Deckel an und warf den Sack mit Wucht hinein.
„Elspeth.“
Die Stimme kam von hinten.
Tief. Kalt. Die Stimme, die ich fünfzig Jahre lang jeden Tag gehört hatte.
Ich erstarrte.
Dann drehte ich mich um.
Piers stand drei Schritte entfernt in einem weißen Hemd und einer schwarzen Hose, die Sonne im Rücken.
Groß, breitschultrig und siebenundzwanzig, umgab ihn diese kalte königliche Ausstrahlung, bei der andere Wölfe zu Boden blickten.
Er sah den Mülleimer an. Dann mich.
Er kam einen Schritt näher und musterte lange mein Gesicht.
Seine Lippen öffneten sich.
Dann zog er die Brauen zusammen.
„Du bist auch wiedergeboren worden“, sagte er. „Oder?“