Drei Wölfe, ein unwiderstehlicher Sog, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Preis des Kanzlers
Kanzler Osmund Poynings verkündete vor vierhundert Wölfen meinen Preis.
„General Brenna Furnival wird bei Tagesanbruch Alpha Segrave von Redmoor heiraten, oder die Neunte Heerschar geht an die Kanzlei.“
Seine Stimme trug bis ans Ende der Hollin-Halle, dünn und selbstgefällig.
Ich stand mitten auf dem Marmorboden, in meinem schlammverschmierten grauen Mantel, das Schwert noch an der Hüfte.
Sechs Tage war ich von der Grenze her geritten, nur um das zu hören.
Niemand hatte mir an der Tür die Klinge abgenommen.
Niemand wagte es, denn viertausend meiner Soldaten lagerten vor den Stadtmauern.
„Kanzler Poynings“, sagte ich, „ich befehlige die Neunte seit acht Jahren.“
„Und der König wünscht in seiner Weisheit, dass Ihr Euch niederlasst.“
Der König lag oben in seinem Bett und war zu krank, um einen Becher zu heben.
Jeder in der Halle wusste, wer für ihn sprach.
Jorund Segrave stand zehn Schritte zu meiner Linken, in einem schwarzen Mantel, die Hände seitlich am Körper.
Er war der Alpha von Redmoor und seit sechs Jahren der Feind jenseits der Aschfurt.
Vor drei Wintern hatte ich seine Kornkammer niedergebrannt.
Er hatte zwei meiner Forts niedergebrannt.
Der Waffenstillstand bestand seit vier Monaten, und das war sein Preis.
Jorund sah mich nicht an.
An seinem Kiefer verlief eine Narbe, die ich ihm mit einem Kavalleriesäbel beigebracht hatte.
„Der Alpha hat zugestimmt“, sagte der Kanzler.
„Dem Alpha wurde gesagt, dass seine Ältesten gut versorgt sind“, sagte ich.
Ich sagte es, ohne nachzudenken, und Jorund wandte den Kopf.
Seine Augen waren dunkel und überrascht.
Also hatte man ihm etwas erzählt.
Ich merkte es mir.
„General, eine Ehe zwischen Ihnen beendet den Grenzkrieg endgültig.“
„Eine Ehe mit einem Mann, den ich seit meinem dreiundzwanzigsten Lebensjahr umzubringen versuche.“
Ein paar der älteren Alphas lachten hinter vorgehaltener Hand.
Der Kanzler nicht.
„Die Heerschar gehört der Krone, General, nicht Euch.“
„Die Heerschar untersteht mir, Kanzler, und ich unterstehe dem Gesetz.“
Ich straffte die Schultern.
„Es gibt ein älteres Gesetz als die Urkunde, die Ihr in Händen haltet.“
Sein Lächeln wurde schmaler.
„Die Prüfung des Herdfeuers“, sagte ich.
Jemand nahe der Tür schnappte nach Luft.
Seit hundert Jahren hatte niemand mehr davon Gebrauch gemacht.
Jede Frau von Rang darf eine einzelne Heiratsverbindung ablehnen und eine Prüfung verlangen.
Jeder Alpha, der um ihre Hand anhält, lebt dreißig Tage unter ihrem Dach und nach ihren Regeln. Am Ende wählt sie einen Gefährten – oder keinen.
„Das kann nicht Euer Ernst sein“, sagte der Kanzler.
„Das Gesetz besagt, dass eine Frau, die ein Amt innehat, selbst darüber entscheidet – vor offenem Gericht.“
„Es gibt keine anderen Bewerber.“
„Dann darf Jorund Segrave einer sein.“
Ich drehte den Kopf und entdeckte den zweiten Mann, dem ich aus dem Weg gegangen war.
Am anderen Ende der Halle lehnte er in einem grünen Reitmantel an einer Säule und lächelte.
Caelan Gournay, Alpha von Silverlake, hatte zwei Jahre an der Seite meiner Heerschar gekämpft.
Ich hatte nie auch nur seine Hand berührt.
Er hatte nie einen Raum verlassen, in dem ich war, bevor ich selbst gegangen war.
„Alpha Gournay“, sagte ich.
„General.“
„Haltet Ihr um die Prüfung an?“
„Ich wollte gerade darum bitten“, sagte er.
Ein Raunen ging durch die Halle.
Das Gesicht des Kanzlers wurde ausdruckslos.
„Ihr verlangt die Prüfung?“
„Ich würde sogar in einem Graben um Euch werben“, sagte Caelan gut gelaunt zu mir, „wenn ich dadurch einen Platz in der Reihe bekäme.“
Ich lächelte nicht.
Ich wollte es, aber ich tat es nicht.
„Alpha Segrave?“, sagte ich.
Jorund sah mich endlich an.
Sein Blick war lang und kalt. Er ging mir durch den Mantel.
„Ich halte darum an“, sagte er.
Seine Stimme war tief und rau.
Etwas in meiner Brust zog sich zusammen.
So etwas hatte ich noch nie gespürt.
Ich redete mir ein, es sei Wut.
„Dreißig Tage“, sagte ich zum Kanzler.
„Beide, in Ironwatch, unter meiner Herrschaft, und ich wähle selbst meinen Gefährten – oder keinen.“
„Und wenn Ihr keinen wählt?“
„Dann behalte ich meine Heerschar, und Ihr Euren Waffenstillstand.“
Er faltete die Hände.
Seit einem Jahr führte er dieses Königreich, und gerade verlor er vor aller Augen eine Abstimmung.
„Also gut“, sagte er langsam.
„Das Gericht ist Zeuge.“
Ich wandte mich zum Gehen.
Ich kam kaum ein paar Schritte weit.
Das Geräusch hinter mir war keine Stimme.
Es war das dumpfe, sanfte Geräusch von Knien auf Marmor.
Ich drehte mich um.
Jorund Segrave kniete, eine Hand flach auf den Boden gestützt, und atmete, als wäre er einen Hügel hinaufgerannt.
Caelan kniete neben ihm auf dem Boden. Sein Lächeln war verschwunden, seine goldenen Augen waren weit aufgerissen und wild.
Keiner von beiden war zum Knien aufgefordert worden, und ich hatte kein Wort gesagt.
Vierhundert Wölfe starrten auf die beiden stolzesten Alphas von Varnmark, die vor mir auf dem Boden knieten.
Auf dem Podium begann der Kanzler ganz langsam zu lächeln.