Als Köder vorgeschickt: Die E-Rang-Laterne erwacht nach jedem Tod, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das kalte Becken
Um 13:40 Uhr legte Byun Sang-cheol seine behandschuhte Hand auf die Stahlstange der Kühlraumtür.
Seit zehn Jahren hatte niemand diese Tür geöffnet.
Dreiundzwanzig Menschen waren an jenem Morgen dahinter gestorben, als sich das Badehaus Blue Crane in ein Tor verwandelt hatte.
Laut Untersuchungsbericht hatte ein junger Feuerwehrmann an jenem Morgen die falsche Tür geöffnet und die Monster auf sie losgelassen.
Dieser Feuerwehrmann war Jeon Woo-seok gewesen, und nun stand er mit einer Lampe auf der Brust an der Spitze der Laternenreihe.
Eine Laterne war ein Jäger im E-Rang, der niedrigsten Stufe überhaupt, und wurde dafür bezahlt, mit einem Licht vorneweg zu gehen.
Die Wesen im Dampf stürzten sich auf das erste Licht, das sie sahen.
Seit zehn Jahren war Woo-seok in genau diesen gefliesten Hallen das Licht für Byuns Haetae-Gilde gewesen.
„Der Kunde will alles auf dem Boden neben der Tür haben“, sagte Byun. „Dreißig Sekunden. Säcke. Dann raus.“
Die Laternen zogen ihre Segeltuchsäcke hervor.
Aus Gewohnheit zählte Woo-seok die Lampen, so wie er früher die Köpfe auf dem Löschfahrzeug gezählt hatte.
Es waren zwölf, eine mehr als auf der heutigen Einsatzliste.
Die zwölfte Lampe war an einem grauen Kapuzenpulli befestigt, und unter der Kapuze war das Gesicht seines Neffen.
„Gyeol“, sagte er.
Choi Han-gyeol war neunzehn und sollte bis sechs in seinem Laden arbeiten.
Er sah seinen Onkel nicht an.
Er blickte auf die Tür, hinter der seine Mutter gestorben war.
Byun schob die Stange zurück. Kälte quoll aus dem Spalt und ließ die Gläser aller Lampen beschlagen.
Der Vizekapitän mit den abrasierten Augenbrauen schob die erste Reihe hindurch, und Gyeol war dabei.
Woo-seok ging hinter ihm hinein.
Der Kühlraum bestand aus weißen Fliesen rund um ein schwarzes Tauchbecken, und etwas unter der Wasseroberfläche wandte sich den Lichtern zu.
Er packte Gyeol am Kapuzenpulli und schleuderte ihn zurück in den Flur.
„Verriegelt die Tür“, sagte Byun.
Die Tür fiel hinter Woo-seok und vier Laternen ins Schloss, und auf der anderen Seite schob sich die Stange vor.
Das Ding erhob sich aus dem Becken, bleich und so groß wie ein Bus, und rings um es herum gefror die Luft.
Seine Hand schloss sich um Woo-seoks Brust, und die Kälte brachte sein Herz zum Stillstand, noch bevor seine Rippen brachen.
Auf den Fliesen neben seinem Gesicht lag eine rosafarbene wasserdichte Handytasche für Kinder.
Dann war nichts mehr.
Woo-seok wachte schreiend auf.
Er lag auf seiner eigenen Matratze auf dem Boden des Dachzimmers in Mangwon-dong.
Graues Licht fiel durch das Fenster über dem Schild der Wäscherei, und seine Brust war unversehrt.
Vor seinen Augen schwebten schlichte Worte in der Luft, so klar wie ein Straßenschild.
[Rückkehr. Preis: ein Jahr.]
Dann waren sie verschwunden.
Auf seinem Handy stand: Mittwoch, 11. März, 5:52 Uhr.
Er war heute Nachmittag um 13:40 Uhr gestorben.
Auf der anderen Seite des Zimmers schlief Gyeol auf der zweiten Matratze, die Ohrstöpsel in den Ohren und das Handy auf der Brust.
Woo-seok stand auf und ging zum Badezimmerspiegel.
Ein weißer Strich zog sich durch das schwarze Haar über seiner linken Schläfe.
Gestern Abend war er noch nicht da gewesen.
Sein Jägerausweis hing unter einem Magneten in Form eines frittierten Hähnchens am Kühlschrank.
„Jeon Woo-seok. Rang E. Erwacht im Tor des Badehauses Blue Crane am 10. Januar 2016. Fähigkeit: Rückkehr. Wirkung: keine beobachtet.“
Zehn Jahre lang hatten die Jäger ihn gefragt, was Rückkehr bewirkte, und zehn Jahre lang hatte er gesagt, er wisse es nicht.
Es gab keine Möglichkeit, eine solche Fähigkeit zu testen, ohne zu sterben.
Er lachte leise, einmal, um den Jungen nicht zu wecken.
Gyeols Kapuzenpulli hing über dem Stuhl.
In der Vordertasche steckte ein gefalteter Laternenvertrag der Haetae-Gilde, den Gyeol letzten Freitag für den heutigen Einsatz unterschrieben hatte.
Gyeol wachte auf und sah seinen Onkel über sich stehen, den Vertrag in der Hand.
„Warum durchsuchst du meine Sachen?“
„Warum steckt ein Laternenvertrag in deinen Sachen?“
Gyeol setzte sich auf und nahm einen Ohrstöpsel heraus.
„Ich bin neunzehn. Du musst nichts mehr für mich unterschreiben.“
„Du hast mir versprochen, dass du da niemals reingehst.“
„Du gehst zweimal die Woche da rein.“
„Ich gehe rein, damit du es niemals musst.“
„Mama ist da drin“, sagte Gyeol. „Zehn Jahre, und ich habe nicht mal die Tür gesehen.“
Woo-seok hatte sie gesehen.
Er war vor ihr gestorben.
„Geh zur Arbeit“, sagte er. „Ich übernehme deinen Einsatz.“
„So läuft das nicht, und das weißt du.“
Das wusste er tatsächlich.
Der Vertrag lag der Gilde vor, und eine Laterne, die einem unterschriebenen Einsatz fernblieb, verlor ihre Lizenz.
Um acht Uhr standen die Laternen der Haetae-Gilde aufgereiht auf dem umzäunten Parkplatz der Gilde in Hapjeong.
Am Zaun hing ein Foto, so groß wie ein Garagentor.
Darauf trug ein achtzehnjähriger Junge in einer orangefarbenen Badehausuniform ein kleines Mädchen aus dem Dampf.
In der anderen Hand hielt er eine gelbe Helmlampe.
Jede Laterne in Seoul kannte dieses Foto.
Der Junge darauf war Kwak Do-han, die Lampe von Mangwon und Koreas erster Jäger im S-Rang.
Bang Chil-seong schlurfte neben Woo-seok in die Reihe und drückte ihm ein Erdbeerbonbon in die Hand.
Er war dreiundsechzig, ein alter Taxifahrer mit einer Lesebrille an einer Schnur und einer Anglerweste voller Bonbons.
„Dreihunderttausend Won heute, Feuerwehrmann“, sagte er. „Damit bezahle ich meiner Enkelin den Klavierunterricht bis Mai.“
Byun ging die Reihe entlang und tätschelte Wangen.
„Guten Morgen, meine Kerzen.“
Seine Armbanduhr aus Gold fühlte sich kalt auf Woo-seoks Gesicht an.
Woo-seok trat aus der Reihe.
„Um 1:40 Uhr öffnet er die Kühlkammer“, sagte er laut genug, dass es der ganze Hof hören konnte.
Die Laternen verstummten.
„Er wird uns hineinschicken, damit wir alles einsammeln, was neben der Tür auf dem Boden liegt. Dreißig Sekunden, mit Säcken.“
Er sah den Vizekapitän mit den rasierten Augenbrauen an.
„Und wenn das Ding im Becken aufsteht, versperrt der Mann die Tür, während wir noch drin sind.“
Byuns Lächeln blieb unverändert.
„Wer hat dir von dem Zeug auf dem Boden erzählt?“
Byun hatte niemandem von dem Zeug auf dem Boden erzählt.
Byun hatte diese Worte heute Nachmittag um 1:38 Uhr zum ersten Mal gesagt, im Flur vor der Kühlkammer.
Die Laternen sahen jetzt Byun an, nicht Woo-seok.
„Jeon Woo-seok nimmt heute nicht am Raid teil“, sagte Byun zum Gildenschreiber. „Streich ihn für den Rest des Monats.“
Chil-seong sah auf seine Schuhe hinunter.
Er brauchte das Geld, und alle anderen in dieser Reihe ebenfalls.
Woo-seok wandte sich an seinen Neffen.
„Gyeol. Komm mit mir nach Hause.“
„Ich habe unterschrieben, Onkel.“
Byun tätschelte Gyeol die Wange.
„Stell den Sohn des Feuerwehrmanns in die erste Reihe“, sagte er zu seinem Vizekapitän. „Das liegt in der Familie.“