Zu spät, um mich zu lieben, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Geburtstags-Toast
Zachary Aldridge las meinen Liebesbrief ins Mikrofon.
Er stand auf der Bühne seiner eigenen Geburtstagsparty, zweihundert Gäste auf der Wiese unter ihm.
„Lieber Zachary“, las er mit einer Stimme, als würde er einen Wein ankündigen.
„Seit drei Jahren sehe ich dir dabei zu, wie du den Innenhof überquerst, und ich war kein einziges Mal mutig genug.“
Die Menge gab einen langen, entzückten Laut von sich.
Ich stand neben dem Champagnerbrunnen, in meinem grünen Mantel aus dem Secondhandladen, mit leeren Händen.
Vor einer Stunde hatte ich den Umschlag in seinen Geschenkestapel geschmuggelt.
Ich hatte mir vorgestellt, dass ihn jemand Nettes allein in einem Schlafzimmer lesen würde.
„Ich habe etwas für dich gemalt“, fuhr Zachary fort, und seine Freunde johlten.
„Es ist nicht gut genug. Aber es ist das Wahrhaftigste, was ich je geschaffen habe.“
Er senkte das Blatt und grinste in die Runde auf der Wiese.
„Aww. Das Stipendienmädchen ist verknallt.“
Jemand hielt bereits sein Handy hoch und filmte.
„June, Süße“, sagte Zachary und entdeckte mich in der Menge. „Der Scheck meiner Mutter bezahlt deine Farben.“
„Ich kann nicht mit dem Personal ausgehen.“
Die Leute auf der Wiese lachten.
Es war ein warmes, unbeschwertes Lachen, wie man über einen Witz lacht, bei dem man froh ist, dass er nicht auf eigene Kosten geht.
Dann trat seine Schwester Regan mit meinem Porträt in beiden Händen aus der Menge.
Ich hatte es in braunes Papier und ein grünes Band gewickelt.
Regan hatte das Papier abgerissen.
„Oh, es ist noch nass“, sagte sie süßlich, laut genug für die hinteren Reihen.
„Lass mich es retten.“
Sie hielt es über den Champagnerbrunnen und ließ es los.
Die Leinwand glitt mit dem Gesicht nach unten ins goldene Wasser.
Zacharys Gesicht, das ich gemalt hatte, als er auf der Atelier-Treppe eingeschlafen war und ein halb gestohlenes Sandwich in der Hand hielt, wurde dunkel und verschwamm.
Ich beschloss nicht, mich zu bewegen.
Ich ging durch die Menge, und sie wich vor mir zurück.
Ich tauchte beide Arme bis zu den Ellbogen in den Brunnen, und die Kälte drang durch meine Ärmel.
Ich zog die Leinwand heraus, und Champagner lief vom Rahmen auf meine Schuhe.
Regan lachte hinter vorgehaltener Hand.
„Gib mir das“, sagte Zachary gelangweilt von der Bühne aus.
Stattdessen ging ich die Stufen hinauf.
Niemand hielt mich auf.
Ich nahm ihm das Mikrofon aus der Hand, und er ließ es zu, weil er dachte, es gehöre zur Show.
Meine Stimme kam aus den Lautsprechern, ganz leise und ganz klar.
„Der Junge auf diesem Gemälde hat um zwei Uhr morgens in einem kalten Treppenhaus sein Sandwich mit mir geteilt, als ich neunzehn war.“
„Drei Jahre lang habe ich ihn geliebt.“
Auf der Wiese wurde es still.
„Er existiert nicht.“
„Ich ziehe mich vom Bewerbungsgespräch für das Stipendium deiner Mutter zurück und werde nie wieder deinen Namen aussprechen.“
Ich hielt das tropfende Porträt hoch, damit jedes Handy das ruinierte Gesicht sehen konnte.
„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Zachary.“
Ich legte das Mikrofon auf den Bühnenboden, und es schlug einmal auf die Bretter.
Zachary lächelte noch immer, aber sein Mund meinte es nicht mehr ernst.
„June“, rief Regan hell und gehässig, „vergiss dein nasses kleines Gemälde nicht.“
Ich nahm es mit.
In meinen ruinierten Schuhen ging ich bis zum Ende der Aldridges-Einfahrt und sah nicht zurück.
Die Busfahrt dauerte vierzig Minuten, und ich hielt die Leinwand auf meinem Schoß wie ein schlafendes Kind.
Meine Wohnung in der Cedar Street sollte ein Neuanfang sein, ein günstiger, fernab vom Wohnstipendium der Aldridges.
Im Flur standen Kartons.
Hattie hatte einen Zettel an der Tür hinterlassen: BIN WEIN HOLEN, WEIN NICHT OHNE MICH.
Ich setzte mich im Dunkeln auf die Hauseingangstreppe und weinte trotzdem.
Ein Auto fuhr vorbei, dann war die Straße leer.
Ich spürte, dass jemand am Fuß der Treppe stand.
Ein Mann in einem nassen schwarzen Mantel stand unter der kaputten Straßenlaterne, die Hände offen an den Seiten.
Er war groß.
Er hatte einen kurzen, dunklen Bart, und der Regen lief ihm aus den Haaren.
Als er ins Licht trat, hörte ich auf zu atmen.
Es war Zacharys Gesicht.
Es war exakt Zacharys Gesicht, nur drei Jahre älter und müder.
„Schrei nicht“, sagte er mit Zacharys Stimme, nur dass ihr das Lachen abgeschabt worden war.
Er hob die linke Hand, und die Angelhakennarbe zeichnete sich blass über seinem Handrücken ab.
„Ich bin Zachary, June.“
„Ich bin Zachary aus drei Jahren in der Zukunft.“
„Und dort, wo ich herkomme, bist du tot.“