Zu alt für meinen Alpha – seinem Rivalen das Warten wert, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Zwanzig Jahre
Braden hob die Hand, und die Band brach mitten in unserem Lied ab.
Es war unser zwanzigster Jahrestag, und das ganze Cedar-Fork-Rudel hatte sich in der Lodge versammelt, um auf uns anzustoßen.
Zweihundert Wölfe wandten sich dem Ehrentisch zu, an dem ich in dem grünen Kleid saß, das er für mich ausgesucht hatte.
An diesem Morgen hatte er mir einen Kuss auf die Stirn gedrückt und gesagt, ich solle mir heute Abend um nichts Sorgen machen.
Ich hatte es für eine liebevolle Geste gehalten.
„Bevor wir den Kuchen anschneiden“, sagte Braden, „muss ich dem Rudel etwas mitteilen.“
Ich dachte, er würde sich bei mir bedanken.
Ich hatte die Hälfte der Welpen in diesem Raum zur Welt gebracht und seit meinem sechsundzwanzigsten Lebensjahr an seiner Seite die Krankenstation, die Küche und die Streitereien dieses Rudels geschmissen.
Er stand auf und knöpfte sein Jackett zu.
Er sah mich nicht an.
„Ich beende heute Abend hier, vor euch allen, den gewählten Seelenbund mit Catriona.“
Es wurde so still im Raum, dass ich hörte, wie das Kuchenmesser leise gegen seinen Teller tickte.
„Cedar Fork braucht einen Erben, und der Erbe muss ein Sohn sein“, sagte Braden. „Catriona ist sechsundvierzig. In zwanzig Jahren hat sie mir zwei Töchter geschenkt.“
„Ich kann ihren Platz hier nicht länger schützen.“
Meinen Platz.
Mein Vater hatte diese Lodge mit seinen eigenen Händen gebaut.
Der Name meines Vaters war in den Balken über der Tür geschnitzt.
Jolene Thomsen kam vom hinteren Tisch nach vorn. Sie trug ein weißes Kleid, war zweiundzwanzig Jahre alt und hatte eine Hand auf ihren Bauch gelegt.
Vor einer Stunde hatte sie mein Glas nachgefüllt und mir gesagt, ich sähe wunderschön aus.
Jetzt stand sie an Bradens Seite und sah mich mit erhobenem Kinn an.
„Die Heilerin hat es diese Woche bestätigt“, sagte sie. „Es wird ein Junge.“
Jemand in der Nähe der Küchentür schnappte nach Luft.
Meine ältere Tochter Eliza sprang so schnell auf, dass ihr Stuhl nach hinten umkippte.
„Dad“, sagte sie. „Dad, nein.“
Meine jüngere Tochter, sechzehn Jahre alt, blickte auf ihren Teller und rührte sich nicht.
Dora, meine älteste Freundin, hatte am Nachbartisch beide Hände vor den Mund geschlagen.
Sonst sagte niemand ein Wort.
Ich sah den ganzen Raum entlang, und da entdeckte ich ihn.
Alexander Ashdown, Alpha von Ash Mountain, stand allein in einem dunklen Mantel bei den Doppeltüren.
Braden war selbst nach Norden gefahren, um ihn einzuladen. Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren sollten unsere beiden Rudel wieder gemeinsam in einem Raum sein.
Braden hatte mir all die Jahre auch die Nordstraße versperrt, angeblich zu meiner Sicherheit. Deshalb hatte ich Alexander nur einmal gesehen, bei einer überfüllten Zusammenkunft in dem Jahr, in dem ich sechsundzwanzig geworden war.
Er sah Braden nicht an.
Er sah mich an und war vollkommen erstarrt.
Ich wandte mich wieder meinem Mann zu.
Sechsundvierzig Jahre alt, zwei Töchter, zwanzig Jahre voller Weihnachten, Beerdigungen und Geburten mitten in der Nacht.
Und er hatte sich eine Bühne und ein Publikum ausgesucht, damit ich nicht widersprechen konnte, ohne ihn darum anzuflehen.
Ich stand auf.
Der Stuhl kratzte über den Boden, und alle Köpfe im Raum drehten sich zu mir.
„Dann sag es richtig, Braden“, sagte ich. „Alles. Das Rudel wartet darauf, dich das sagen zu hören.“
Sein Kiefer spannte sich an.
Er hatte mit Tränen gerechnet.
„Ich, Braden Hartwell, Alpha von Cedar Fork“, sagte er, „entlasse Catriona Hartwell aus dem gewählten Seelenbund.“
Etwas riss sich in meiner Brust los und fuhr zwischen meinen Rippen hindurch nach draußen.
Ich legte die Hand flach auf den Tisch und blieb auf den Beinen.
Der Raum kippte zur Seite und richtete sich wieder auf.
„Es ist vorbei“, sagte ich. „Danke, dass du es endlich vor Zeugen getan hast.“
Ich zog meinen Ehering ab und legte ihn auf den Kuchenteller neben das Messer.
Dann sah ich Jolene an.
„Trink heute Abend Wasser“, sagte ich zu ihr. „Für die zwölfte Woche bist du zu dünn.“
Ihr Lächeln verschwand.
Ich hatte beiden nichts mehr zu sagen.
Also ging ich hinaus.
Die Türen waren schwer, und niemand machte Anstalten, sie zu öffnen, also stieß ich sie selbst auf.
Hinter mir hörte ich Eliza sagen: „Mom, warte!“ Dann hörte ich ihre Schuhe über den Boden scharren.
Die kalte Oktobernacht schlug mir ins Gesicht. Ich ging an den Autos und den Lichterketten vorbei bis zum Rand des Schotterparkplatzes.
Dort, wo das Seil gewesen war, schmerzte meine Brust.
Meine Hände wollten nicht aufhören zu zittern. Ich presste sie gegen meinen Bauch und atmete.
Dann bewegte sich etwas in mir.
Langsam, und mit einer ungeheuren Wucht.
Ein Teil von mir, der sich vor zwanzig Jahren hingelegt und verstummt hatte, hob den Kopf und richtete sich auf.
Meine Wölfin.
Seit meinem sechsundzwanzigsten Lebensjahr hatte ich sie nicht mehr gespürt.
Sie war wach, stand aufrecht und wandte sich nach Norden.
Und mit dem Wind, von den dunklen Bäumen jenseits des Parkplatzes, wehte mir der Geruch von Kiefernholzrauch und kaltem Eisen entgegen.
Ich roch ihn.