Am Tag meiner Hochzeit setzte mein Verlobter eine andere Frau in mein Hochzeitsauto, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Nachricht, die er sich selbst schickte
Bei meinem Probeessen standen vierzig Gäste mit erhobenen Gläsern auf, und mein Handy vibrierte in meinem Schoß.
Der Toast galt mir.
Preston Aldridges Mutter hielt ihn im langen Speisesaal des Familiensitzes am Meer.
„Auf Claire“, sagte sie. „Die morgen in diese Familie aufgenommen wird und sie besser machen wird.“
Ich lächelte sie an und blickte auf den Bildschirm hinunter.
Die Nachricht kam von einer Nummer, die ich nicht kannte.
„Dein Verlobter schläft nicht. Fahr zum neuen Haus und sieh dir das Bett an, das du gekauft hast.“
Mein Stuhl scharrte über den Boden, noch bevor ich mich zum Aufstehen entschieden hatte.
Prestons Platz am Kopfende des Tisches war leer.
Er war eine Stunde zuvor gegangen und hatte mir beim Hinausgehen einen Kuss auf die Stirn gedrückt.
„Ich brauche acht Stunden Schlaf“, hatte er mir gesagt. „Morgen ist ein großer Tag.“
Ich beugte mich zu seiner Mutter, während die Gäste tranken.
„Wo ist Preston?“
„Er ruht sich aus, Liebes.“ Ihr Lächeln blieb unverändert. „Er ist ein nervöser Junge. Geh ihn heute Abend nicht stören.“
Sie sagte es zu schnell und fragte nicht einmal, warum ich es wissen wollte.
Ich legte meine Serviette auf den Tisch und ging, um meine Trauzeugin zu suchen.
Jo stand im Flur und aß ein Brötchen über ihrem Brautjungfernkleid.
Ich zeigte ihr mein Handy.
Sie las die Nachricht, schluckte und griff nach ihren Schlüsseln.
„Ich fahre“, sagte sie. „Und ich filme.“
„Jo.“
„Claire, wenn das ein Streich ist, entschuldige ich mich vor laufender Kamera. Wenn nicht, willst du die Aufnahmen haben.“
Wir fuhren mit ihrem grünen Pickup den Hügel hinunter zum neuen Haus.
Es war ein weißes Haus im Kolonialstil in der Harbor Lane, das Preston und ich im April gekauft hatten.
Sein Auto stand in der Einfahrt.
Daneben stand ein zweites Auto, ein kleiner silberner Wagen mit einem Nummernschildhalter eines Autohändlers aus Providence.
Ich erkannte ihn nicht.
Die Haustür war unverschlossen.
Ich ging die Treppe hinauf, Jo ein paar Schritte hinter mir, das Handy erhoben.
Die Schlafzimmertür stand offen.
Ich hatte das Bett selbst gekauft, ein Bettgestell aus Walnussholz mit schlichtem Kopfteil, weil Preston gesagt hatte, es sei ihm egal, worauf wir schliefen.
Er lag darauf.
Und Tiffany Lund, seine erste Liebe, die Frau, von der er mir erzählt hatte, sie sei nur eine alte Freundin aus seiner Studienzeit.
Ihr rotgoldenes Haar lag auf meinem neuen Kissen, und ihr Kleid lag neben seinem Gürtel auf dem Boden.
Einen Moment lang bewegte sich niemand.
Dann setzte Preston sich auf und sagte leise meinen Namen, so wie er es tat, wenn ihm im Laden etwas entgangen war.
Er nahm einen Morgenmantel vom Stuhl und legte ihn ihr behutsam um die Schultern.
Dann zog er seine Hose an und stand auf.
„Ich habe dir die Nachricht geschickt“, sagte er.
Ich starrte ihn an.
„Was hast du?“
„Ich hab sie geschickt. Von dem Handy, das ich für sie benutze.“ Er nahm eine Zigarette vom Nachttisch und zündete sie an, in dem Zimmer, dessen Anstrich ich bezahlt hatte. „Besser, du erfährst es von mir, als von irgendwem in der Kirche.“
An seinem Hals und über seiner Brust waren Abdrücke.
Tiffany sagte nichts.
Sie blieb unter dem Morgenmantel und wandte das Gesicht zum Fenster.
„Männer vergnügen sich gern noch, bevor sie sesshaft werden“, sagte Preston. „Das ist normal, Claire. Du wirst es verstehen, wenn du schon eine Weile verheiratet bist.“
Hinter mir hörte ich Jo scharf einatmen, aber ich drehte mich nicht um.
„Ab morgen bin ich treu“, sagte er. „Das verspreche ich dir.“
Er zog an der Zigarette und blies den Rauch aus.
„Entspann dich. Die Hochzeit, die ich dir versprochen habe, findet trotzdem statt. Sobald wir verheiratet sind, halte ich Tiff von dir fern. Sie wird dir deinen Platz als Mrs. Aldridge nicht streitig machen.“
Draußen in der Einfahrt fiel eine Autotür ins Schloss.
Scheinwerfer strichen über die Decke.
Preston blickte zum Fenster, und Tiffany tat es ihm gleich.
Ihr ganzer Körper erstarrte unter dem Morgenmantel.
Sie wandte das Gesicht zur Wand.
„Beachte das nicht“, sagte Preston. „Das ist nur Nate. Er fährt vorbei, um nach den Häusern zu sehen. Er spricht ihren Namen nie aus.“
Ich fragte nicht, was er meinte.
Ich sah den Mann an, den ich in fünfzehn Stunden heiraten wollte, wie er im Zigarettenrauch über meinem Bett stand.
Dann lächelte ich ihn an.
Es war das erste echte Lächeln, das ich ihm in dieser Woche schenkte.
Er entspannte sich, weil er glaubte, ich gäbe nach.
Ich zog den Verlobungsring von meinem Finger, einen kalten, schweren Diamanten, den seine Mutter ausgesucht hatte.
Ich hielt ihn über die Dielen und ließ ihn los.
Er schlug auf dem Holz auf und rollte davon.
Preston sah zu, wie er sich drehte und neben seinem Schuh liegen blieb.
„Claire.“
Ich holte mein Handy heraus.
Vor drei Wochen hatte sein Onkel Nathaniel mir eine Nachricht geschickt, die ich nie beantwortet hatte.
Darin stand: „Wenn du jemals einen Ausweg brauchst, bei dem der Laden deines Vaters erhalten bleibt, heirate stattdessen mich. Du musst erst antworten, wenn du es selbst gesehen hast.“
Ich hatte es für grausam gehalten.
Ich öffnete die Nachricht und tippte.
„Ich nehme deinen Heiratsantrag an.“
Ich drückte auf Senden.
Preston sah mir ins Gesicht und lachte. „Wem schreibst du?“
„Deiner Familie“, sagte ich.
Der Eisenwarenladen meines Vaters stand auf einem Grundstück der Aldridges, und Margaret lächelte jedes Weihnachten über diesen Pachtvertrag.
Wenn ich dieses Haus verlassen sollte, würde ich die Familie nicht damit verlassen.
Ich ging an Jo vorbei, die Treppe hinunter und hinaus in die kühle Dunkelheit des Gartens.
Noch bevor ich den Pickup erreichte, vibrierte mein Handy.
Nathaniel Aldridge hatte geantwortet.
„Zieh das Kleid an. Geh den Gang entlang. Hör erst auf, wenn ich vor dir stehe.“