Deine Liebe kam zu spät – ich wählte einen anderen, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Bräutigam, der nie kommt
In dem Moment, als der Bräutigam aus dem weißen Wagen stieg, wusste ich, dass es nicht Brandon war.
Es war Darren, sein Zwillingsbruder.
Derselbe marineblaue Anzug. Dasselbe dunkle Haar. Dasselbe Grinsen für den Fotografen.
Aber seine Uhr trug er am linken Handgelenk, und als er lächelte, sah ich den abgebrochenen Schneidezahn.
Seit anderthalb Jahren konnte ich die beiden auseinanderhalten.
Niemand sonst auf der Rutledge Avenue schien etwas zu bemerken.
Die Brautjungfern quietschten vor Aufregung. Irgendeine Tante warf viel zu früh Reis.
Darren beugte sich zu meinem Ohr, während der Fotograf an meinem Schleier herumzupfte.
„Noelle, Brandon ist etwas Dringendes dazwischengekommen. Zur Trauung ist er da. Er hat mich gebeten, fürs Tragen einzuspringen.“
Etwas Dringendes.
An seinem eigenen Hochzeitsmorgen.
Hinter ihm stießen zwei Trauzeugen mit Plastikbechern voller Champagner an und hielten ihre Stimmen gesenkt.
Aber nicht tief genug.
„Brandon hat Nerven. Er schickt seinen Bruder? Was, wenn sie es merkt?“
„Was hätte er sonst tun sollen? Tara ist um sechs Uhr fünfzig gelandet. Er ist seit Tagesanbruch am Flughafen.“
„Entspann dich. Noelle ist seit Jahren verrückt nach ihm. Selbst wenn sie es herausfindet, lässt sie es durchgehen.“
Tara Gilmore.
Seine College-Freundin. Die, die nach Paris gegangen war.
Die, von der er in der Nacht seines Antrags geschworen hatte, sie sei längst Vergangenheit.
Meine Augen brannten.
Ich ließ keine Träne fallen.
Ich hatte zwei Stunden für dieses Make-up gebraucht und es selbst bezahlt.
Ich lächelte für den Fotografen.
Dann stieg ich auf die Rückbank des Hochzeitswagens und holte mein Handy heraus.
Darren rutschte neben mich, den Blick bereits auf sein eigenes Handy gerichtet.
Ich öffnete meine Kontakte und suchte nach einem Namen, den ich vor einem Monat gespeichert hatte – halb im Scherz.
Mr. Ashe.
Der Mann, der sich auf dem Bauernmarkt mit mir um die letzte Kiste Pfirsiche gestritten hatte.
Der Mann, der mir vor einem Monat erzählt hatte, dass seine Ex-Verlobte für meinen Hochzeitsmorgen einen Flug nach Charleston gebucht hatte.
Ich hatte über ihn gelacht.
Ganz ruhig hatte er gesagt: „Wenn er sich an dem Tag für sie entscheidet, überlass ihnen nicht den Tag. Heirate stattdessen mich. Dieselbe Torte. Dieselben Gäste.“
Mit dem Daumen tippte ich eine Nachricht.
„Mr. Ashe, ich würde gern auf Ihren Vorschlag eingehen.“
Ich drückte auf Senden, bevor ich es mir anders überlegen konnte.
Das Haus der Familie Kearney lag an der South Battery: weiße Säulen und ein schwarzes Eisentor.
Das Tragen bei den Kearneys war die älteste Tradition der Familie.
Der Bräutigam trug seine Braut auf dem Rücken vom Wagen bis zum Tor, wo seine Eltern sie erwarteten.
Brandon hatte mit mir im Garten geübt und die ganze Zeit gelacht.
Die Gäste säumten den Gehweg und jubelten.
Ich raffte meinen Spitzenrock und kletterte auf Darrens Rücken.
Als er aufstand, schwankte er.
Ich spürte, wie er sich am Torpfosten abstützte.
„Jesus, Noelle“, murmelte er. „Hast du je daran gedacht, weniger Kohlenhydrate zu essen? Tara wiegt ungefähr halb so viel wie du.“
Ich sagte nichts.
Ich hatte Größe 44 getragen, als Brandon mich kennenlernte, und jeden Tag seither.
Darren schuldete ich kein einziges Kilo weniger.
Am Tor küssten Brandons Eltern mich auf die Wangen, nannten Darren „Sohn“ und zuckten nicht mit der Wimper.
Entweder konnten sie ihre eigenen Kinder nicht auseinanderhalten, oder sie hatten beschlossen, es nicht zu tun.
Ich wusste nicht, was schlimmer war.
Mittags kamen wir am alten Reislager am Fluss an.
Bree zog mich in die Brautsuite und besserte meinen Lippenstift mit dem Daumen aus.
„Du bist die heißeste Braut in ganz South Carolina“, sagte sie. „Warum siehst du aus, als wolltest du jemanden erstechen?“
„Ich erzähl es dir gleich.“
Die Tür flog auf.
Brandon kam hastig herein, die Krawatte schief, Schweiß auf der Stirn.
Bree zog die Augenbrauen hoch. „Wow. Ist der Bräutigam so nervös?“
Er blieb stehen, holte tief Luft und lächelte mich an.
„Noelle. Du siehst umwerfend aus.“
Sie hatten in aller Eile die Jacken getauscht.
Aber er trug Darrens blaues Hemd mit Button-down-Kragen, nicht das weiße, das ich ihm gestern Abend gebügelt hatte.
Fünf Stunden.
Seit sieben Uhr morgens bis jetzt.
Niemand braucht fünf Stunden am Flughafen.
Ich hob die Hand und richtete seine Krawatte.
„Vielleicht“, sagte ich. „Du hast schon besser ausgesehen.“
Eine Brautjungfer steckte den Kopf herein. „Wir brauchen den Ring für die Zeremonie.“
Brandon zog eine Samtschachtel aus der Tasche.
Bree schnappte sie sich zuerst und klappte sie auf.
„Moment. Ist der Kearney-Ring nicht der alte? Mit den kleinen Saphiren?“
Der Diamant darin war riesig, eckig und nagelneu.
Es war nicht der Ring von 1910, den seine Großmutter getragen hatte, oder seine Mutter.
Es war nicht der Ring, den sie mir beim Verlobungsessen gezeigt hatten.
„Der alte ist verlegt worden“, sagte Brandon gelassen. „Ich habe diesen anfertigen lassen.“
„Verlegt“, sagte ich.
„Schatz. Ein Ring ist ein Ring.“
„Ein Ring ist ein Ring?“ Bree wurde eine Oktave höher. „Das war ein Familienerbstück!“
Ein Trauzeuge lehnte sich in den Türrahmen. „Ach komm, sieh dir den Klunker an. Zeigt das nicht, wie ernst es ihm ist?“
Im Raum wurde es still.
Alle sahen mich an.
Sie warteten darauf, dass ich es durchgehen ließ.
Brandons Handy summte.
Er sah auf das Display, und sein ganzes Gesicht veränderte sich.
„Ich muss los“, sagte er. „Tara ist in ihrem Hotel ohnmächtig geworden. Sie ist allein. Verschieben wir es einfach um eine Stunde, ja? Eine Stunde.“
„Brandon.“
„Sie hat hier niemanden, Noelle.“
Er war schon auf dem Weg nach draußen.
Ich folgte ihm in meinem Kleid hinaus in den Garten.
Hundertachtzig Gäste drehten sich auf ihren weißen Stühlen um.
Brandon sah kein einziges Mal zurück.
Er joggte am Streichquartett vorbei und durch das Seitentor hinaus. Ich hörte, wie sein Wagen ansprang.
Der Standesbeamte sah mich an.
Auch Brandons Mutter sah mich aus der ersten Reihe an, die Lippen fest zusammengepresst.
Ich raffte meinen Rock und ging bis ans Ende des Mittelgangs.
„Alle bleiben sitzen“, sagte ich. „Die Hochzeit findet immer noch um zwölf Uhr dreißig statt.“
Jemand lachte nervös.
„Mit wem denn?“, rief ein Trauzeuge.
Hinter mir knarrte das Gartentor.
Alle Köpfe drehten sich um.
Dort stand ein großer Mann im grauen Anzug, einen Pfirsich in der einen Hand und sein Handy in der anderen.
Er hielt das Handy hoch, damit ich meine eigene Nachricht auf dem Display sehen konnte.
„Ronan Ashe“, sagte er in die Runde. „Mir wurde gesagt, dass ein Antrag im Raum steht.“