Después de que mi prometido me rechazara, me convertí en la compañera destinada de su tío, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El claro
Esta noche, toda la manada de Cold Creek se reunió en el claro de la luna para ver a Cade Brannigan marcarme.
Había esperado tres años por esta noche.
Llevaba el vestido blanco que Pearl me había ajustado, y no podía dejar de temblar.
Doscientos lobos con piel humana rodeaban la hoguera, y todos me miraban.
Cade estaba al otro lado de las llamas, con su camisa impecable y el anillo con el sello de la manada en la mano.
Su madre estaba detrás de él, con los brazos cruzados. Era una de los cinco ancianos y nunca me había sonreído.
En el extremo opuesto del claro, bajo los pinos, estaba su tío.
Lachlan Brannigan, nuestro Alfa, había estado en ese mismo lugar en cada reunión durante tres años.
En todo ese tiempo, nunca me había dirigido la palabra.
En cuanto entré en el resplandor de la hoguera, se dio la vuelta y se internó en la oscuridad.
—Vamos, June —dijo Cade. Su sonrisa era despreocupada y muy radiante—. Todos están esperando.
Crucé el césped y me detuve frente a él.
Incliné la cabeza y dejé el hombro al descubierto.
Sentí su aliento en el cuello.
Entonces se apartó.
Abrí los ojos.
Cade tenía las manos en los bolsillos y ni siquiera estaba mirando mi hombro.
—No puedo hacerlo —dijo.
Creí haberlo oído mal. —¿Qué?
—No voy a marcarte.
El claro quedó en silencio.
Alguien detrás de mí aspiró bruscamente. Un leño crujió en la hoguera.
Una risa atravesó el silencio, aguda y brillante.
Mirabel Slingsby salió de entre la multitud con una blusa de seda color crema y los labios rojos curvados en una sonrisa.
—Ay, June —dijo—. ¿De verdad creíste que lo haría?
Deslizó la mano en la de Cade, y él se lo permitió.
—Cade no quiere marcarte —dijo—. Nunca quiso.
La manada se rio.
Empezó con un hombre al fondo y luego se propagó.
Me ardía la cara.
—Cade —dije. Se me quebró la voz al pronunciar su nombre—. Estamos comprometidos. Tú me lo pediste.
—Sí —dijo, y se encogió de hombros—. Fue hace mucho tiempo.
—Me diste un anillo.
—Entonces quédatelo.
Lo dijo.
Mirabel se apoyó en su brazo. —Díselo, cariño. Hazlo como corresponde, para que no pueda fingir que entendió mal.
Cade miró a su madre, y ella asintió lentamente.
Se volvió hacia mí y alzó la voz para que lo oyeran los de las últimas filas.
—Yo, Cade Brannigan, rechazo a June Rowley como mi compañera.
Las palabras me golpearon.
Estuve a punto de caer de rodillas. Algo dentro de mi pecho se desgarró, y el dolor me bajó por ambos brazos.
Nadie se movió para ayudarme.
Pearl se abrió paso entre la multitud, con la trenza balanceándose, pero dos ancianos la sujetaron de los brazos y la retuvieron.
Podría haberme quedado en el césped llorando.
Eso era lo que todos querían: un espectáculo lastimoso para llevarse a casa y contarles a sus hijos.
Miré el anillo en mi mano izquierda.
Durante tres años, cada cumpleaños había aparecido un frasco de miel silvestre en el umbral de mi casa, sin tarjeta, y todos los años me había sentado en el escalón diciéndome que Cade era tímido.
Ya no me contaba esas historias.
Así que me quité el anillo del dedo.
Pasó con dificultad por el nudillo y me dolió.
Me acerqué a él, le tomé la mano y le puse el anillo en la palma.
—Quédatelo —dije—. Puedes dárselo a ella. Seguro que le queda, ya que lo usará de segunda mano.
La sonrisa de Mirabel vaciló.
Alguien entre la multitud tosió para ocultar una risa.
Cade apretó la mandíbula. —No hagas que esto se vuelva desagradable.
—Tú lo volviste desagradable —dije—. Yo solo no voy a ayudarte a arreglarlo.
Me di la vuelta para irme.
Di tres pasos.
Entonces mi corazón se detuvo y volvió a latir, pero ya no lo hacía igual.
Latió dos veces, un latido mío y otro que no lo era, como si otro corazón se hubiera instalado dentro de mis costillas y acabara de despertar.
El calor me recorrió desde el cuero cabelludo hasta los talones.
Reconocí el aroma que se extendió por el claro a continuación: humo de pino, hierro frío y algo oscuro y cálido por debajo.
Ya lo había olido antes. Lo había olido todas las noches en que él se alejaba de mí.
Levanté la cabeza.
Al borde de los árboles, el Alfa había dejado de caminar.
Estaba de espaldas al claro, con los puños apretados a los costados.
La madre de Cade dejó de sonreír.
Entonces Lachlan Brannigan se dio la vuelta y, en la oscuridad bajo los pinos, sus ojos eran dorados.