Cuando la Ballena Sagrada me traicionó, hice un contrato con Poseidón, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La bestia equivocada
Lo último que Ilsa recordaba era el agua fría cerrándose sobre su rostro.
Había mirado hacia arriba a través del agua y había visto al hombre que la había empujado.
Estaba de pie en el borde de la Fosa de la Médula, limpiando la sangre de ella de su cuchillo.
Entonces abrió los ojos y se encontró arrodillada en el suelo de mármol de la Sala de los Contratos.
Le ardían los pulmones.
Inspiró con fuerza y el aire le supo a aceite de lámpara y sal marina.
Trescientas personas la observaban desde las gradas de arriba.
Era la Ceremonia del Contrato del Solsticio de Verano, y ella volvía a tener veintidós años.
—Ilsabet Cronstedt —dijo el Archimago.
Estaba de pie ante el gran estanque salado, en el centro de la Sala, con sus túnicas grises.
—Eres la maga de las mareas más talentosa que ha formado esta Sala en treinta años.
—Por eso, la Sala te entrega a su mejor bestia.
Las puertas del fondo se abrieron y entró un hombre con un abrigo blanco.
Tenía el cabello claro y los ojos azules, y sonrió a todos los presentes.
Todos sabían quién era.
Caldrion Hask era la Ballena Sagrada, tenía cuatrocientos años y usaba un cuerpo humano para las ceremonias.
A ningún mago le habían ofrecido un contrato con él en un siglo.
A Ilsa se lo habían ofrecido una vez, y ella había aceptado con lágrimas de orgullo en los ojos.
Su madre estaba sentada en la primera fila, vestida de terciopelo oscuro, asintiendo.
Su hermana menor, Tuva, estaba sentada a su lado, radiante, ya pensando en cómo alardearía de aquello.
Caldrion se detuvo frente a Ilsa y extendió la mano.
La mano izquierda.
La abrió de par en par, separando los dedos.
Ilsa había visto ese pequeño gesto mil veces en seis años y nunca lo había entendido.
Ahora lo entendía a la perfección.
—Toma mi mano, Ilsa —dijo con suavidad.
—Vamos a lograr grandes cosas.
Recordó los núcleos que le había llevado, uno por uno, durante seis años.
Recordó su boca en la frente de ella la noche en que cumplió veintiocho años, y después, la hoja.
Ilsa se puso de pie por sí sola y no tomó su mano.
—No —dijo.
La palabra resonó en el mármol.
El Archimago frunció el ceño.
—Maga Cronstedt, esto no es una petición.
—Es el más alto honor de la Sala, y ya está escrito.
—Entonces escríbalo para alguien más —dijo Ilsa.
Un murmullo recorrió las gradas.
La sonrisa de Caldrion no se movió ni un ápice, pero cerró la mano despacio.
—Estás nerviosa —dijo con amabilidad.
—No estoy nerviosa.
—Estoy rechazando a la Ballena Sagrada, y lo estoy diciendo frente a todos.
Tuva se puso de pie en la primera fila, con la boca abierta.
Su madre se había quedado pálida.
—Ilsa, siéntate —llamó Hesper, con la voz que usaba con los sirvientes.
Ilsa no la miró.
Se dio la vuelta y se alejó del estanque, pasó junto a los guardias y las placas con letras doradas.
Detrás de la última columna estaba la jaula de los rechazados.
Era una caja de hierro oxidada donde la Sala guardaba a las bestias que nadie quería: las enfermas, las raquíticas y las viejas.
Durante años, todos los magos habían pasado de largo sin mirar dentro.
En su primera vida, Ilsa había pasado de largo durante seis años.
Ahora se agachó frente a la jaula y miró.
Había una serpiente tendida sobre la paja.
Era gris verdosa y no medía más que su antebrazo, delgada como un cordón de bota, con las escamas opacas como peltre viejo.
Le recorría el vientre una hilera de hoyos redondos y sin piel.
Apenas respiraba.
Tenía los ojos abiertos, de un verde claro y profundo como el mar al mediodía.
La miraban.
—Esa —dijo Ilsa.
Alguien se rio en las gradas, y luego se rieron cien personas.
—Esa se está muriendo —dijo el Archimago, consternado.
—Es una serpiente espiritual, una enana, y no le sirve a nadie.
—Entonces será fácil que me la entregue —dijo Ilsa.
Metió la mano entre los barrotes y la serpiente no se inmutó.
Se deslizó sobre su palma, sin pesar casi nada, y fría como el fondo de un pozo.
La risa de Tuva se impuso sobre las demás.
—Rechazaste a la Ballena Sagrada por un cordón de bota.
—Madre, perdió la razón.
Caldrion se acercó y se quedó de pie sobre ella, todavía sonriente, aunque algo en sus ojos se había vuelto inexpresivo.
—Volverás arrastrándote —dijo en voz muy baja.
—Todos lo hacen.
—Esta vez, no —dijo Ilsa.
Se pinchó el pulgar con el pestillo de hierro de la jaula y lo presionó contra la cabeza de la serpiente.
Las antiguas palabras del contrato brotaron de ella como una canción que había cantado durante seis años.
Una fina línea de luz le rodeó la muñeca izquierda y quedó allí, convertida en una diminuta marca enroscada.
La serpiente tembló de punta a punta.
Entonces una voz habló dentro de su cabeza, grave, áspera y asombrada.
Me elegiste.
—Sí —susurró Ilsa.
Llévame al agua.
La voz se desvanecía, y ella sintió que se le escurría entre los dedos.
Me queda más o menos una hora.