Ascensión al trono perdido, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El recuento
El Estandarte Negro yacía sobre la mesa del Consejo, con la propia espada de Jude Ardmore atravesada encima.
Había enterrado esa espada en el Paso del Norte seis años atrás, en el barro donde mató a Corwin Quillon.
Ahora estaba limpia, aceitada y expuesta para que trece hombres y mujeres la miraran.
Jude estaba de pie al pie de la larga mesa, con su sencillo abrigo negro.
Tenía treinta y tres años y dirigía a los combatientes de la secta Cairn desde los veintisiete.
Nadie habló en el salón.
El anciano Wendell Fisk golpeó dos veces el suelo de piedra con su bastón de cabeza plateada.
—Un jinete encontró esto esta mañana en el camino del este —dijo Fisk.
—El estandarte es de tela del Estandarte Negro, y la espada es tuya.
—Corwin Quillon está muerto —dijo Jude.
—Yo mismo lo arrojé al río.
—Nunca encontraron el cuerpo —dijo su hermano.
Tobin Ardmore ocupaba el segundo asiento del Consejo, con los dedos entrelazados y la cabeza rubia ladeada.
Tenía treinta años y le sonrió a Jude.
—Nos dijiste que la guerra había terminado, Jude.
—Aceptaste el Anillo del Guardián por eso.
—Ahora la guerra nos ha enviado una carta.
Un murmullo recorrió la mesa.
Jude miró los rostros de quienes había alimentado, armado y traído de vuelta con vida desde los pasos.
La mitad miraba la mesa en vez de a él.
—Alguien desenterró esa espada —dijo.
—Alguien que sabía dónde la enterré.
—Alguien que está sentado en esta sala.
—Eso suena a algo que diría un hombre que quiere cambiar de tema —dijo Tobin con suavidad.
Fisk se aclaró la garganta.
—El Consejo votará —dijo.
—La pregunta es si la secta Cairn puede conservar a un caudillo de guerra cuya guerra ha vuelto a sus puertas.
—La seguridad de la secta es lo primero.
—Expúlsenlo —dijo una mujer al otro extremo de la mesa, y luego bajó la mirada hacia su regazo.
Jude no discutió.
Había visto a hombres discutir frente a un pelotón de fusilamiento, y nunca había salvado a ninguno.
—Díganlo en voz alta —dijo en cambio.
—Cada uno de ustedes.
—Díganme a la cara sí o no.
Fisk parpadeó.
—Esa no es nuestra costumbre.
—Es la costumbre de cualquier sala que quiera expulsar a un hombre —dijo Jude.
—Estoy pidiendo que se cuenten los votos.
Se hizo el silencio.
Entonces Fisk asintió y el secretario empezó a recorrer la mesa.
—Sí.
—Sí.
—No —dijo la hermana del viejo intendente, con la voz temblorosa.
—Sí.
—Sí.
—No.
—Sí.
Jude contó junto con el secretario y observó cada boca mientras pronunciaba la palabra.
Recordó a cada uno de los ocho.
Recordó al hombre que la primavera pasada le había suplicado que le diera un puesto en la lista del Paso.
Recordó a la mujer cuyo hijo había bajado de la montaña en brazos, con una pierna rota.
Tobin votó al final.
—Sí —dijo, sin apartar la mirada.
—Ocho contra cinco —dijo Fisk.
—Jude Ardmore, queda expulsado de la secta Cairn, y también su esposa, hasta que se responda al Estandarte Negro.
Jude levantó la mano y se quitó el Anillo del Guardián del dedo anular derecho.
Era de oro macizo, con una piedra gris sencilla, y llevaba cuatro años sin quitárselo.
Lo dejó sobre la mesa, junto al Estandarte Negro.
El chasquido del anillo contra la madera fue el sonido más fuerte del salón.
—Tobin está a cargo del Pacto ahora —dijo Fisk.
—El anillo esperará hasta que el Consejo elija a quien lo custodie.
—Entonces que se lo quede él —dijo Jude.
Cruzó hasta el soporte para espadas junto a la puerta y tomó la sencilla espada de guerra que colgaba allí desde que tenía veintisiete años.
Nadie lo detuvo.
Se volvió y miró a su hermano.
—Vuelve a contar los votos cuando él cruce la puerta norte —dijo Jude.
—Querrás saber quién se queda.
Luego salió.
Su esposa lo esperaba en el patio bajo el cielo frío, con una pequeña bolsa de lona ya a sus pies.
Maren Ardmore tenía treinta y un años y llevaba el cabello rojo oscuro recogido para su turno en la enfermería.
Había oído el veredicto desde la entrada, y tenía el rostro pálido.
Él le tomó la mano; sus dedos estaban helados.
Caminaron juntos por las losas de piedra hasta la puerta de hierro, pasando junto a los jinetes que no se atrevían a mirarlo a los ojos.
En la puerta, una voz resonó a sus espaldas.
—¡Maren!
Era Tobin, de pie en los escalones del salón, con el Estandarte Negro doblado sobre el brazo.
—Vuelve adentro, Maren —la llamó.
—No hay razón para que sufras por él.
Jude sintió que su esposa le apretaba la mano.
Luego aflojó los dedos.
Fue separando los dedos de los de él, uno por uno, y se quedó de pie con el rostro vuelto hacia el salón.
No miró a Jude en absoluto.