Despertar del amor: renacida para ser su duquesa, novela · Capítulo 1 de 32
Capítulo 1: La mano que tomé
Edmund Rook me sujetó del codo cuando me fallaron las rodillas y me mantuvo erguida con tanta naturalidad que nadie lo notó, salvo nosotros.
El salón de baile de la casa de mi padre estaba iluminado con todas las velas que teníamos.
Entonces alzó su copa frente a doscientos invitados y me llamó la mujer más hermosa del reino, y todos aplaudieron.
Aplaudí con ellos, porque temía que, si me detenía, me temblaran las manos.
Hacía exactamente una hora que había cumplido diecinueve años.
Una hora antes tenía veinticuatro, y yacía en el frío suelo del ala este de Rook Hall, con la ventana clausurada con pintura y el aliento escapándoseme.
Y luego estaba frente a mi propio espejo, viva y tarareando, mientras mi doncella me sujetaba el cabello con horquillas.
—Por Linnet —dijo Edmund, y me sonrió desde el otro lado de las copas—. Quien siempre sabrá dónde está su corazón.
Yo sabía dónde estaba mi corazón.
Estaba al otro extremo del salón, riéndose de algo que había dicho el obispo.
Mi padre.
Estaba vivo, con un abrigo que había olvidado que tenía, y no podía mirarlo mucho tiempo.
Seraphine enlazó su brazo con el mío.
Mi prima olía al agua de rosas que siempre usaba, y su abanico de plata me rozaba la muñeca.
—Estás blanca como un papel —susurró—. Querida, no tengas miedo. Edmund tiene un plan.
—¿Qué plan?
—El duque hará su propuesta esta noche, delante de todos. Las deudas de tu padre lo han vuelto audaz. —Me apretó el brazo—. Solo tienes que decir que no.
Ya había dicho que no una vez.
Lo recordaba bien, porque fue lo último que hice en mi vida de lo que me sentí orgullosa, y lo hice por el hombre equivocado.
—¿Y después? —pregunté.
—Después, Edmund arreglará todo para la primavera. Me lo prometió. —Tenía los ojos brillantes y bondadosos—. Confía en él, Linnet. Confía en nosotros.
Edmund ya cruzaba el salón.
Me tomó la mano y se inclinó sobre ella, y los invitados aficionados a los romances dejaron escapar un suave murmullo.
—Diga lo que te diga esta noche, recházalo —dijo Edmund en voz baja—. Dilo para que todos puedan oírte. Yo me encargaré del resto.
Su pulgar me recorrió los nudillos.
En el ala este, el último invierno, él se había quedado en la puerta y me había visto despertar, pero no había entrado.
Los músicos dejaron de tocar.
En la entrada estaba el duque de Wexmoor.
Lo reconocí primero por su estatura.
Alaric Stannard tenía veintinueve años y, por lo que yo sabía, nunca había sonreído en un baile.
Llevaba un sobrio abrigo oscuro en un salón lleno de seda.
Bajo la solapa alcancé a ver la esquina de un papel doblado, sellado con lacre rojo.
Me vio mirarlo.
Cruzó el salón mientras todos se apartaban a su paso y se detuvo a un brazo de distancia.
—Es una carta —dije. Fue lo primero que se me ocurrió.
—Así es.
—¿Es para mí?
—No me corresponde abrirla —dijo—. Ni a ti, todavía.
Su voz era grave y serena, y sus ojos azul oscuro no se apartaban de mi rostro.
Sobre el escritorio de un escribano en la capital, dentro de dos años, habría una orden de arresto por la muerte de mi padre, sellada en rojo.
El sello pertenecía a este hombre.
Lo había averiguado en una habitación cerrada con llave, por boca de un sirviente al que le pagaban para contármelo.
Mi padre se acercó a nuestro lado, un poco pálido, y le tendió la mano al duque.
—Su Gracia. A mi hija ya le han hablado de su amable propuesta.
El obispo se aclaró la garganta y pidió silencio.
El duque ni siquiera lo miró.
—Lady Linnet —dijo, dirigiéndose solo a mí—. Mi propuesta es sencilla. Las deudas de tu padre serán compradas y quemadas. Vendrás a Wexmoor como mi duquesa.
Doscientas personas se inclinaron hacia nosotros.
—No te pediré que me ames —dijo—. Te pediré que digas sí o no.
A mis espaldas, Edmund respiró una vez, muy cerca, como si quisiera recordármelo.
A mi lado, el abanico de Seraphine me rozó la muñeca: una, dos, tres veces.
Miré al hombre que haría ahorcar a mi padre.
Pensé en el ala este y en la ventana clausurada con pintura.
Pensé en lo que podía conseguir el rango y en quién, en todo Aldermere, tenía suficiente poder para detener a un Rook.
Solo un hombre.
Y lo vigilaría desde dentro, todos los días, hasta descubrir exactamente qué había hecho.
Así que tomé la mano del duque.
Era cálida, y tenía la palma áspera, donde algo lo había quemado tiempo atrás.
El salón estalló en murmullos.
El abanico de Seraphine dejó de rozarme la muñeca.
Edmund se acercó hasta que tuvo la boca junto a mi oído, y mantuvo una sonrisa perfectamente amable para los invitados.
—Recuerdo el ala este, Linnet —dijo en voz baja—. ¿Tú también?