Pruebas de Bestias: La Última Verdadera Domadora, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La chica desnuda
El gusano de pantano rompió su jaula la mañana de las inscripciones, y justo enfrente tenía a un niño de nueve años.
Yo barría los corrales de la Puerta de Brannock por dos cobres al día cuando oí quebrarse la barra de hierro.
Todos los nobles del patio se volvieron hacia el sonido.
Nadie se movió.
El gusano medía lo mismo que una carreta de heno, era verde negruzco y tenía una mandíbula capaz de tragarse un ternero de un mordisco.
Se deslizó fuera de la jaula rota, con la panza pegada al suelo y la garganta hinchándose.
Al niño se le había caído el balde de agua y estaba paralizado, con la boca abierta.
Cassian, el hijo de lord Aldric, estaba a diez pasos, con una fusta en la mano.
Él había sido quien la golpeó contra los barrotes para presumir ante las damas.
No corrió hacia el niño.
Huyó, y su cabello dorado rebotaba mientras corría.
—¡Que alguien lo mate! —gritó.
Los soldados de la Guardia levantaron sus lanzas, pero estaban demasiado lejos.
Solté la escoba.
No soy valiente.
Solo soy una chica que ha pasado toda su vida rodeada de animales, y sé qué sonido hace una bestia justo antes de matar.
Esta no hacía ese sonido.
Esta tenía miedo.
Salí al patio descubierto con las manos vacías y el delantal aún atado.
—Oye —dije en voz baja—. Oye, grandota. Mírame.
La cabeza del gusano giró.
Su ojo amarillo se posó en mí y todo el patio quedó en silencio.
—Lo sé —dije—. Te hicieron daño. Te han tenido encerrada en esa caja durante un mes.
Hice sonar una vez, suavemente, la pequeña campana de latón que llevaba en un cordón al cuello, como siempre que estoy nerviosa.
La campana es lo único que tengo de mi madre.
El gusano exhaló largamente por la nariz.
Entonces inclinó su enorme cabeza hasta apoyarla en la tierra, a mis pies, y se acostó.
Apoyé la palma entre sus ojos.
Estaba caliente y temblaba.
El niño corrió hacia su madre, y ella lo abrazó y se echó a llorar.
Nadie aplaudió.
Cassian Thornwick cruzó el patio de vuelta, con la barbilla en alto y la cara roja.
—Deténganla —dijo.
Los soldados se miraron entre sí.
—¿Mi señor?
—Está desnuda —dijo Cassian—. No tiene ninguna bestia vinculada y puso las manos sobre un animal de las Pruebas.
—¿Sabe lo que dice la ley al respecto? Veinte latigazos en el patio.
Miró a los nobles.
Necesitaba que asintieran, y unos cuantos lo hicieron.
Aparté la mano de la cabeza del gusano y me puse de pie.
Me temblaban las rodillas, pero mantuve la voz serena.
—Iba a matar al niño.
—Iban a sacrificarlo —dijo Cassian—, personas autorizadas a tocarlo. Llévensela.
Dos soldados me sujetaron de los brazos.
No apretaban con fuerza, pero tampoco me soltaban.
—Alto.
La voz llegó desde detrás de la multitud, grave y seca.
Un hombre alto, con un abrigo negro de la Guardia, atravesó a los nobles, que se hicieron a un lado para dejarlo pasar sin que tuviera que pedirlo.
Tenía el cabello negro, una cicatriz pálida que le cruzaba la ceja izquierda y la insignia de un comandante en el cuello.
Sabía cómo se llamaba.
Todo el mundo en Eldmark lo sabía.
Kieran Falkirk, comandante de la Guardia de las Pruebas.
—Lea la ley como corresponde, lord Cassian —dijo.
No alzó la voz.
—La ley de las Pruebas no castiga con latigazos a quien no tiene una bestia vinculada y toca a una bestia de las Pruebas dentro del patio de la Arena. La inscribe en el Registro.
Cassian se rio.
—Es una chica de los establos.
—La ley de las Pruebas no pregunta quién es.
Los ojos oscuros de Kieran se posaron en mí y no se apartaron.
—Puede firmar o salir por la puerta. Si se va, se mantienen los latigazos.
Los soldados me soltaron los brazos.
Miré el libro del Registro, abierto sobre la mesa de inscripción.
Treinta nombres. Todos eran nobles o hijos e hijas de granjeros ricos, y cada uno ya tenía una bestia vinculada.
Las Pruebas de Bestias matan a dos o tres participantes cada vez que se celebran.
Pensé en el viejo cuidador de los establos que me crio y que murió hacía dos inviernos, debiéndole dinero a esta casa.
Pensé en los veinte latigazos.
—¿Incluye una cama? —pregunté.
Alguien entre la multitud se rio, y la boca de Kieran se movió apenas.
—Barracones. Comidas. Un lugar donde dormir que no sea un establo.
Me acerqué a la mesa y tomé la pluma.
Ahora me temblaba menos la mano, y eso me sorprendió.
Escribí ANWEN ASHDOWN debajo del trigésimo nombre y apreté tanto que la plumilla rasgó la página.
—Anwen Ashdown —dijo Cassian—. Una chica de los establos y la consentida del cuidador. Estarás muerta antes de la primera noche.
—Entonces no tendrás que mirarme mucho tiempo —dije.
Fue entonces cuando el patio empezó a moverse.
Las bestias enjauladas a lo largo del muro habían estado tranquilas toda la mañana.
Ahora, un lobo Hueco en el corral más cercano se puso de pie, caminó hasta los barrotes e inclinó la cabeza.
El ciervo nocturno que estaba a su lado dobló las patas delanteras.
Una tras otra, a lo largo de toda la hilera de jaulas, todas las bestias del patio se arrodillaron hacia mí.
Los nobles dejaron de hablar.
En lo alto de los escalones estaba lord Aldric Thornwick, de cabello plateado y vestido con un abrigo de terciopelo.
No estaba mirando a las bestias.
Me miraba la garganta, la pequeña campana de latón que llevaba colgada de un cordón.
Y, por primera vez desde que lo conocía, parecía asustado.