Cada pelea lo convierte en mujer, así que todo el reino se arrodilla, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Ocho mil
Gareth Locke leyó en voz alta la nueva tabla de recompensas para todo el piso de control de calidad, y el nombre de Wes Brandt era el primero.
—Explotación de duplicación: cuarenta mil, revisada a ocho —dijo Locke. Lo dijo con amabilidad—. El comité de presupuesto la recortó. Luché por ti, Wes. Ocho es lo que pude salvar.
Treinta evaluadores miraron sus monitores.
Wes estaba junto a la máquina de café y mantuvo el rostro inexpresivo.
Había descubierto esa explotación en marzo, en el pueblo inicial, con un saco de nabos y un pico de lag.
Su compañero, en el escritorio detrás de él, se inclinó hacia delante. —No digas nada aquí —murmuró—. Lo hace por el público.
Wes no dijo nada.
En su bolso llevaba una factura del hospital por la atención de su difunto padre, todavía impaga: treinta y un mil dólares.
Locke lo interceptó junto al ascensor.
—Eso fue para el comité —dijo Locke, en voz baja y cálida—. Ven a mi oficina. Tengo algo mejor.
La oficina tenía paredes de vidrio en tres lados y el lago Míchigan al fondo.
Locke puso una tarjeta llave negra sobre el escritorio. Decía HOLLOW MARSH.
—Una región sellada. Nadie ha entrado desde la alfa. Allá afuera hay un templo antiguo, y creo que antes de que parcheáramos lo demás, se filtró en el juego un bucle de duplicación.
—¿Y si es real? —preguntó Wes.
—Cuarenta mil, como prometí. El lanzamiento es en nueve días, y si ese bucle se filtra, todos los gremios del servidor generarán oro desde el primer día.
—¿Para qué la tarjeta llave?
—Porque la región está sellada. También desactivaré el registro de tu sesión, para que nada se filtre al piso. Ve solo y yo vigilaré la sala.
Wes giró la tarjeta entre los dedos.
—Si desactivas los registros, nadie lo verá si me desconecto —dijo.
—Significa que nadie verá lo que encuentres hasta que yo lo vea —dijo Locke—. Confía en mí. Nunca te he mentido.
Wes pensó en la factura.
Así que tomó la tarjeta.
El equipo de pruebas consistía en un sofá en una habitación acolchada y un cable que conectaba el visor a la pared.
Se recostó, la habitación se volvió blanca y, entonces, el Pantano Hueco apareció a su alrededor, bañado en una luz gris.
Olía a juncos mojados y humo añejo, y el filtro de dolor reducía el frío a un zumbido.
Caminó por la calzada durante lo que le pareció una hora, con las botas hundiéndose a cada paso.
El templo se alzaba sobre un montículo al final del camino.
La mitad del techo había desaparecido. Columnas pálidas se inclinaban en el barro y, al fondo, una diosa de piedra estaba sobre un pedestal, con la cabeza sin rostro.
Wes revisó las paredes en busca de juntas, el suelo por si había losas sueltas y el altar por si escondía un mecanismo.
Sobre el altar había una taza de café blanca y desportillada.
No estaba en ninguna lista de recursos que hubiera visto, y tenía impreso WORLD TEAM, NIGHT SHIFT.
La dejó en su lugar.
—Entraste con los registros desactivados —dijo una voz detrás de la estatua. Era la voz de una mujer, grave y un poco cansada—. Bien. Nadie debería oír esto.
—¿Quién está ahí?
—La diosa, si lees el texto de la misión. Sera, si no.
Wes mantuvo la mano cerca de la daga. —Estoy probando la región. Busco un bucle.
—Sé lo que buscas. —Su voz sonó casi divertida—. En cambio, tengo una clase para ti. Lleva mucho tiempo esperando.
Una ventana apareció en el aire.
[Clase oculta encontrada: VASIJA. ¿Aceptar?]
Wes había aceptado miles de avisos a lo largo de su carrera, y sabía que uno como ese debía ser una explotación o una trampa. En cualquier caso, valía cuarenta mil dólares averiguarlo.
Presionó «Sí».
El agua del pantano a sus espaldas se agitó, y un necrófago de la ciénaga salió de ella.
Medía dos metros y medio y estaba hecho de juncos negros y huesos podridos. Era rápido, y se lanzó directamente hacia él por el suelo.
Wes blandió la daga y falló.
El necrófago lo golpeó en el pecho y cayó sobre las losas.
Entonces el calor le subió por las costillas hasta la columna.
El cabello le cayó más allá de los hombros y se volvió blanco dorado. Sus manos se hicieron más estrechas y fuertes. El abrigo se le ajustó sobre un pecho que de pronto ya no era suyo.
Era más alta y respiraba de otra manera.
Una alabarda gris blanquecina descansaba sobre el altar, donde antes había estado la taza, y apareció en su mano antes de que pudiera pedirla.
La atravesó con el arma en el pecho al necrófago y lo clavó contra la pared.
El necrófago se desmoronó en un montón de juncos.
Wes permaneció en silencio, respirando con dificultad, con una larga trenza cayéndole por la espalda.
El agua del suelo del templo le mostró a una mujer.
Tenía los hombros anchos y una cicatriz pálida en la clavícula izquierda.
Tenía sus ojos grises.
—La clase te cambia cuando luchas —dijo Sera en voz baja—. Lo hará cada vez. No apartes la mirada. La necesitarás.
El altar se partió por la mitad.
Algo pequeño, gris y húmedo salió arrastrándose de la piedra, con las alas plegadas y un gruñido furioso, y le mordió la bota.
Una segunda ventana apareció sobre el altar.
[Misión: La fortaleza de Ravenmoor caerá en nueve días. Cuarenta soldados protegen la puerta.]