Me rechazó en voz alta y tuvo otras mujeres, así que nunca le respondí, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La liquidación
—Me hago cargo de la deuda —dijo Doran Gaskill—. No me quedo con la muchacha.
Todo el altillo de la pescadería quedó en silencio a mi alrededor.
Yo estaba de pie con el vestido azul marino de mi madre, las manos cruzadas frente a mí y la mano de mi padre todavía apoyada en mi espalda.
Una hora antes, les había dicho en voz alta a los miembros de la manada cuánto valía yo.
Ciento cuarenta mil dólares por un astillero que había perdido en una partida de cartas, y las viejas palabras que lo saldaban: entregamos a la muchacha a cambio del pagaré.
El alfa no me miró.
Estaba sentado en el banco de roble, a la cabecera del salón, con el abrigo impermeable negro de su difunto padre, y miraba la pared detrás de mi cabeza.
—No es mía y nunca lo será —dijo con una voz que llegó hasta las escaleras.
—Dormirá en el altillo de las redes y comerá lo que se gane.
—Cualquier hombre lobo que la toque tendrá que responderme a mí, no a ella.
Luego pronunció las viejas palabras sencillas de rechazo, lo bastante claro para que las oyera la última fila.
Me cayeron en el pecho como una mano fría.
A su lado, una mujer con un abrigo de lana verde botella soltó una risita.
Fue un sonido breve y satisfecho; se cubrió la boca con el guante demasiado tarde.
Doran no giró la cabeza.
No le dijo que se callara ni me miró.
En cambio, toda la manada me miró a mí.
En Reach, un rechazo solo se consuma cuando el hombre lobo rechazado repite las palabras.
Doscientos hombres lobo entre los bastidores de redes esperaban que yo las dijera.
Me sabía las palabras desde los diez años.
Abrí la boca, pero no me salió nada.
Había pasado una hora de pie con ese vestido mientras mi padre me ponía precio, y mi voz no iba a ser otra cosa que los Etheridge regalaban.
El silencio se prolongó.
Alguien tosió al fondo y unas botas se movieron sobre las tablas.
En la primera fila, Hester Ballance estaba de pie, sosteniendo abierto el libro de cuentas de la manada con ambas manos.
Tenía setenta y nueve años, era menuda y encorvada, llevaba un abrigo negro de lana y guardaba en ese libro las leyes de la isla.
Me miró largo rato.
Luego cerró el libro muy despacio y miró a Doran en vez de a mí.
Ambrose Gaskill, el primo del alfa, se inclinó desde el banco y le murmuró algo al oído, sonriendo.
Desde los dieciséis años pagaba la electricidad, el combustible y los impuestos de mis padres, y ni una sola vez nadie me había preguntado por nada de eso.
Crucé el salón hasta llegar a Hester.
—¿Me presta la pluma? —dije.
—Es la pluma de la manada, hija.
—Entonces firmaré el libro de la manada.
Volvió a abrir el libro de cuentas.
El pagaré estaba anotado en la página con la letra apretada de mi padre, y debajo de la deuda figuraba el nombre de Doran, escrito con tinta negra.
Saqué la pluma de su sujetador.
—Rhiannon —siseó mi padre a mis espaldas, y no me di vuelta.
Doran se había levantado del banco.
Bajó los escalones sin hacer ruido y se detuvo a un metro de mi hombro, todavía mirando la pared.
Su abrigo olía a alquitrán, sal fría y humo de cedro.
Me sorprendió tener la mano firme cuando escribí debajo de la deuda.
*Rhiannon Etheridge pagará el pagaré trabajando en cubierta por un salario propio, no le debe nada más a ningún hombre lobo de esta isla y no está sujeta a la marca de ningún hombre.*
Firmé con mi nombre.
Le tendí la pluma a Hester, pero Doran estiró el brazo por delante de mí y la tomó.
Sus dedos se cerraron sobre los míos durante una respiración.
Estaban calientes y ásperos, y fue él quien soltó primero.
Volvió a poner la pluma en su sujetador y no leyó lo que yo había escrito.
—El ferry zarpa del muelle en una hora —dije al salón—. Estoy en la tripulación de cubierta y quiero llegar a mi turno.
No le dirigí ni una palabra.
Salí entre doscientos hombres lobo, que se apartaron para dejarme pasar por las largas escaleras.
Mi madre estaba apoyada contra la pared, con el cárdigan abotonado de forma desigual, y no quiso mirarme a los ojos.
Mi padre gritó mi nombre desde el altillo y yo seguí caminando.
En el muelle, el ferry calentaba los motores bajo la última luz del día.
Saqué los guantes del bolsillo del abrigo y me los puse.
Me subí el vestido bajo la chaqueta de trabajo y embarqué.
A mitad de la carga, sentí que alguien me observaba desde el extremo del embarcadero.
Levanté la vista, con un rollo de cabo sobre el hombro.
Doran estaba solo, junto a la baranda, con su abrigo negro y las luces del altillo brillando a sus espaldas.
Me miraba fijamente.
En cuanto nuestras miradas se cruzaron, me dio la espalda.