Su prometido la dejó por sus raíces dañadas, así que escaló la montaña sobre ceniza, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La Piedra Raíz
La luz verde trepó un palmo por la Piedra Raíz y se apagó allí.
Meng Lian mantuvo ambas palmas planas sobre el jade blanco y esperó a que trepara de nuevo.
Hace tres años, esta misma piedra se había iluminado hasta arriba para ella, la mejor lectura en la secta externa en cuarenta años.
Hoy toda la Secta Manantial de Jade había ido al Patio de la Piedra para verlo ocurrir dos veces.
La luz se filtró por la base del pilar.
Detrás de ella, la siguiente chica en la fila dejó de secarse las palmas en su túnica.
El anciano examinador se inclinó hacia la piedra, luego más cerca.
Era viejo y amable, y parecía apenado antes de hablar.
—Raíces agrietadas —dijo—. Lisiadas.
Las raíces espirituales eran los canales dentro del cuerpo de donde crecía el qi, el aliento vivo de la montaña.
Un discípulo de cada cincuenta las agrietaba en esta prueba, cuando habían crecido más rápido de lo que el cuerpo podía contener.
Las de Lian habían crecido más rápido que las de nadie.
Trescientas personas de blanco y azul se quedaron en silencio al mismo tiempo.
En la cuerda de la valla, su hermana menor bajó la espada de madera que había estado agitando sobre su cabeza toda la mañana.
Meng Xiu tenía dieciséis años y se había cortado el pelo ella misma con un cuchillo de cocina.
Por ley de la secta, un discípulo externo con raíces agrietadas se convertía en portador de por vida.
Los portadores vivían en las Terrazas de Ceniza, en la cara oeste sombreada de la montaña.
Cada noche raspaban la ceniza del fondo del estanque espiritual y la acarreaban novecientos escalones abajo hasta el Pozo de Ceniza.
La ceniza era el qi gris y pesado que se hundía hasta el fondo del estanque, la parte que los cuerpos de los discípulos desechaban.
En el estrado de los ancianos, Guan Shuo se puso de pie.
Hoy era el día en que los discípulos internos anunciaban sus bodas, y él había estado esperando para anunciar la de ellos.
Bajó los escalones con sus mangas blancas cayéndole hasta los nudillos, como siempre hacían.
Tenía veintiún años, era el Núcleo más joven en cien años y el nieto de la Maestra de la Secta.
Se detuvo frente a ella y sacó un token de jade de su manga.
Era el token de compromiso que ella le había dado a los dieciséis.
—Lian —dijo, con suficiente suavidad—. La primera discípula de Manantial de Jade no puede casarse con una portadora.
Lo sostuvo hacia ella.
—Te libero del compromiso aquí, frente a todos, para que nadie pueda decir que lo oculté.
Su mano derecha envolvía su muñeca izquierda.
Lian tomó el token.
—Podrías haber dejado que quitara las manos de la piedra primero —dijo ella.
Alguien cerca del frente se rio y lo convirtió en una tos.
El rostro de Guan Shuo no cambió. Regresó escaleras arriba al lado de su abuela.
La Maestra de la Secta, Nie Hanyue, no se había movido de su silla.
Tenía ciento cuarenta y tres años y aparentaba cincuenta, con el cabello plateado en un moño sencillo y guantes de seda blanca que nunca se quitaba.
Toda portadora en las terrazas conocía su historia.
Ella misma había sido una chica portadora, hasta que una segunda prueba a los veinte años iluminó la piedra hasta arriba.
No había tocado la Piedra Raíz desde entonces.
—La ley le da las terrazas —dijo la Maestra de la Secta, con voz suave y razonable—. Yo le daré una opción más amable.
Levantó un dedo enguantado.
—Diez taeles de plata y el camino montaña abajo hoy. La hija de un barquero puede volver a casa.
Xiu se agachó bajo la cuerda.
—Entonces yo también me voy —dijo—. No me quedo aquí sin ella.
El patio murmuró.
Un discípulo externo que se marchaba nunca volvía a entrar.
Xiu había querido una espada de verdad desde que tenía cinco años.
Lian miró la espada de madera de su hermana, desgastada y pálida donde su mano la sujetaba.
—Acepto las terrazas —dijo Lian.
Xiu le agarró la manga.
—Lian, no. Eso es de por vida.
—Tú te quedas —le dijo Lian—. Vas a conseguir tu espada.
La Maestra de la Secta la miró un momento más de lo necesario.
—Como quieras —dijo.
La portadora jefa se encontró con Lian en lo alto de la escalera oeste esa noche con un par de cubos y sin bienvenida.
Tenía sesenta y un años, y sus manos estaban cicatrizadas de rosa y gris por cuarenta años de asas.
—Llénalos en el estanque, marca la línea, llévalos abajo —dijo—. Tus palmas se ampollarán esta noche.
Así fue.
Los cubos eran de madera y humeaban, y la ceniza dentro de ellos se movía.
Olía como un fuego al que alguien le hubiera echado agua.
Cuarenta mujeres bajaron los novecientos escalones en fila.
—No respires sobre ella —dijo la portadora jefa sin volverse.
—Cada pocos años algún necio la bebe, porque es poder y está ahí mismo.
—Va a la carne, no a las raíces, así que las raíces no importan.
—Arde cada hora de vigilia después de eso, y el gris le sube por los brazos.
—El qi limpio nunca vuelve a entrar en ella.
—Y cuando el Salón de la Disciplina ve el gris, ella baja al pozo con la ceniza.
—Once en sesenta años —dijo una de las gemelas detrás de Lian.
—Doce si sigues mirándola —dijo la otra.
Al pie de la escalera, el Pozo de Ceniza era un eje de piedra tan ancho como una habitación, con una reja de hierro sobre la abertura.
Las portadoras colocaron sus cubos en fila junto a él para que el Mayordomo los revisara al amanecer.
Lian colocó los suyos al final.
Intentó aspirar una bocanada de qi.
Entró y se le escapó de inmediato.
Pensó en Xiu, sola en el dormitorio exterior con una espada de madera y sin nadie que pagara por ella.
Pensó en el Maestro de la Secta ofreciéndole el camino de bajada porque una muchacha lisiada en el camino no era nada.
Lian sumergió su cucharón en el cubo y bebió.
Pasó.
Se mordió la manga para no gritar y se dobló sobre las rodillas sobre las frías piedras.
Líneas grises ascendieron desde sus muñecas hasta los codos.
La quemadura no se desvaneció.
Pero el qi se quedó.
Por primera vez desde la Piedra Raíz, se asentó dentro de ella, pesado y caliente, y nada se escapó.
Al amanecer, el Mayordomo bajó las escaleras con su tiza y su bastón.
Recorrió la fila de cubos, cotejando cada línea de tiza con la ceniza.
Se detuvo en el último.
—A este cubo le falta un cucharón —dijo.
Se volvió hacia los cuarenta cargadores en los escalones.
—Mangas arriba. Todos ustedes.