Su familia quería una novia asustada; él fue el primero en desmayarse, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El lugar del desmayo
Mi tía había marcado mi lugar para desmayarme con un plato de cena.
Estaba de pie junto a él, en el vestíbulo de entrada del señor vampiro, protegiéndolo de la escoba del ama de llaves.
—Caes aquí —susurró.
—No sobre las flores.
Miré el mármol alrededor del plato.
—Preferiría caer sobre algo más blando.
—Tu reputación ya ha cedido bastante —dijo mi tía.
Había traído el plato desde Leeds, envuelto en mi buen cárdigan.
El cárdigan seguía en su bolso, protegiendo el plato de repuesto.
Tenía veintiocho años y había aceptado conocer a un posible esposo.
Al parecer, conocerlo de pie perjudicaría mi candidatura.
El ama de llaves dejó de barrer junto al zapato de mi tía.
—Tendré que limpiar debajo de eso.
—Está a punto de caerse —explicó mi tía.
—Entonces también tendré que limpiar debajo de ella.
Alguien en la escalera tosió para disimular una risa.
Lord Lucan bajó antes que sus familiares, alto y vestido completamente de negro.
Detrás de él venía un hombre de cabello claro, que se tocaba el escudo familiar de plata en la garganta.
—Mi primo Roderick —dijo Lucan.
Roderick llevó a mi tía aparte, aunque no muy lejos.
—Tres años de alquiler —le recordó.
—En cuanto el pueblo vea a una novia asustada como es debido.
Nuestro arrendador nos había ofrecido una pequeña habitación en el ático en lugar de las dos que alquilábamos.
Mi tía había respondido comprándome el vestido para esta visita.
Yo había entendido que el matrimonio era provisional.
No había entendido que el precio incluyera público.
—¿Qué pueblo? —pregunté.
Roderick señaló hacia el pasillo trasero.
—Traen su cortesía el viernes, el primero del mes.
—Dos gallinas por granja, treinta libras por hogar.
Roderick miró el plato.
—Tu fotografía irá junto a la mesa de recaudación —me dijo.
—Una novia asustada les recuerda lo que podría costarles negarse.
—¿Negarse a qué? —pregunté.
—A la protección de la familia.
—¿Y creen que él te envió? —pregunté, mirando a Lucan.
—Sabe que uso su nombre —dijo Roderick.
Lucan miró hacia el pasillo trasero en vez de negarlo.
—¿Quién los protege de ti?
Mi tía me pisó el zapato.
Roderick sonrió a Lucan.
—Tu novia tiene carácter.
—No hemos acordado casarnos —dijo Lucan.
—Por supuesto —respondió Roderick.
—Por eso no hemos anunciado la fecha.
Miró el plato y asintió a mi tía.
Ella me apretó el codo hacia abajo, y yo me llevé la mano a la frente.
Lucan miró detrás de sí para ver qué me había asustado.
Se me doblaron las rodillas, pero seguía inconvenientemente consciente.
De todos modos, empecé a bajar hacia el plato.
Me sujetó por debajo de los brazos antes de que lo alcanzara.
—Hay una silla —dijo.
Me sentó en ella antes de que mi tía pudiera protestar.
—Por favor, no la atrape, milord —dijo ella.
—Arruina el efecto.
—No dejaré que se golpee contra el suelo.
—Es un mármol indulgente —insistió mi tía.
—No lo es —gritó su hermana desde la escalera.
—Me caí encima dos veces cuando era niña.
El ama de llaves me acomodó una manta sobre los hombros.
—Gracias —le dije.
—Winnie —dijo, rescatando el borde de debajo de mi zapato.
—Y no hace falta que te caigas para que te den una.
Agnes hizo el gesto circular que había ensayado en el tren.
Se suponía que debía ponerme de pie y volver a intentarlo.
Me puse de pie porque quería mi cárdigan y una respuesta clara sobre el alquiler.
Mi tía apartó la silla con el talón.
La manta se me enganchó bajo el pie.
Me fui de frente y me agarré del abrigo de Lucan.
Me sujetó por la cintura con un brazo y recuperó la silla con el otro.
—Ahorraríamos tiempo si te dejáramos ahí —dijo.
Su mano estaba cálida a través de mi vestido.
Había esperado una mano fría y no estaba preparada para querer que se quedara.
—Necesita una demostración del poder de la familia —dijo Roderick.
Destapó una petaca de plata que decía SANGRE y bebió un trago.
Luego señaló una vela encendida.
Su llamita se estiró hasta formar una columna a la altura de mi rostro.
El calor sí me asustó de verdad.
Se me trabaron las rodillas y me quedé tan rígida como el candelero.
Agnes miró mis piernas y luego el plato, desesperada.
Winnie bajó sobre la mecha un apagavelas largo de latón.
La llama desapareció.
Roderick volvió a señalarla, sin conseguir nada.
—Ahora vas a necesitar un fósforo —le dijo Winnie.
Bajó la mano y miró hacia el pasillo trasero.
—No aparecerás en la fotografía —le dijo.
—Bien —dijo ella.
—Tengo cosas que hacer.
Su hermana bajó por la escalera, sonriendo de oreja a oreja.
—Elspeth —se presentó.
—Bienvenida a la demostración familiar de cómo se apaga una vela.
Agnes empujó el plato hacia mí con la punta del pie.
—Ahora, Hettie —susurró.
Lucan me miró el rostro y luego la petaca de su primo.
—Una novia debe conocer su lugar —dijo.
Se me enfrió la espalda donde había estado su mano.
—Entonces deja que lo encuentre —respondí.
Pasé por encima del plato y lo recogí.
—No volveré a caerme.
Se lo entregué a Winnie.
—Quiero mi cárdigan —le dije a mi tía.
—Y quiero conocer al hombre con quien estoy considerando casarme.
Lucan me ofreció el brazo.
Roderick miró el espacio vacío donde debería haber estado su novia asustada.
Entonces Lucan vio las rosas rojas con espinas a nuestro lado y se detuvo tan bruscamente que casi choqué contra él.
—Winnie —dijo, mirando más allá de ellas.
—Llévate eso.