Su prueba de lealtad terminó en el funeral de mi manada, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La bandera blanca
Al séptimo día, una bandera blanca se izó sobre nuestra fortaleza fronteriza.
La vi desde la muralla de la ciudad, a treinta millas de distancia, al otro lado del río y la llanura.
Era un jirón pálido contra el humo negro.
Mi prometido y yo nos habíamos prometido una bandera carmesí o nada.
El carmesí significaba que la fortaleza resistía.
El blanco significaba que todos los guerreros de adentro estaban muertos.
Apreté las piedras de la muralla hasta que se me partieron las uñas.
Siete días antes, había guiado a ciento treinta y siete ancianos, mujeres y cachorros al otro lado del río.
Los había contado dos veces mientras cruzaban el vado.
Mi prometido se había quedado para defender la fortaleza con cuatrocientos de nuestros guerreros, y mi hermano era uno de ellos.
Se llamaba Joss Hartigan y era nuestro Alfa.
—Willa —dijo mi mejor amiga a mis espaldas.
Subió las escaleras con una taza en cada mano y los rizos rojos medio sueltos del broche.
Se llamaba Sabine y éramos amigas desde los nueve años.
Me puso la taza caliente en las manos y me rodeó los hombros con un brazo.
—Toma. No comes desde ayer.
—Hay una bandera, Sabine.
—Lo sé. La vi.
Le tembló la voz y me abrazó con más fuerza.
Miré la bandera hasta que me ardieron los ojos.
La noche antes de que Joss partiera, me había sostenido el rostro entre las manos y me había hecho jurar.
—Si envío una orden con mi sello, la obedeces, sin importar quién te la traiga —dijo.
Me reí y le dije que sí.
Me lo preguntó otra vez. Volví a decir que sí.
Me lo preguntó por tercera vez, y Sabine estaba en la entrada, observándonos.
Le dije que sonaba como un hombre que estaba escribiendo su testamento.
Me besó y dijo que todo Alfa debía hacerlo.
Entonces sonó un cuerno en la puerta de abajo.
La fortaleza se llamaba Redcliff, y sus heridos entraban tambaleándose por el arco abierto, ayudándose unos a otros.
Tenían la armadura manchada de negro con sangre.
Los jinetes de Iron Hollow los habían llevado hasta las puertas y se habían dado la vuelta en cuanto divisaron las murallas.
Tobin Merrick, el Beta de Joss, no estaba entre ellos.
Nadie tuvo tiempo de preguntarse por qué.
Un hombre en primera fila cayó de rodillas en el polvo.
Sabine ya había bajado a ofrecerle un odre de agua antes de que yo llegara a las escaleras.
Bebió, se limpió la boca y lo gritó para que toda la plaza lo oyera.
—¡El Alfa está muerto! ¡Redcliff ha caído! ¡El enemigo marcha hacia aquí!
La plaza estalló en caos.
Las madres aferraron a sus cachorros. Los ancianos empujaron a sus hijos hacia la armería.
Alguien ya estaba sollozando mi nombre.
Willa, la Willa de Joss, ¿qué hacemos?
Me quedé de pie en medio de todo y no sentía las manos.
Joss estaba muerto.
Mi hermano estaba muerto.
Cuatrocientos lobos eran cenizas en una colina.
—Vendrán por la ciudad esta noche —dijo la Guardiana.
Llevaba veinte años dirigiendo el consejo de Moonwatch y tenía el rostro gris.
—Tenemos doscientos combatientes en condiciones y ningún Alfa.
No dije nada.
Una hora después, un jinete vestido de verde, con los colores de Iron Hollow, se detuvo al pie de nuestras murallas.
Llevaba una rama de olivo en una mano y un pergamino enrollado en la otra.
No pidió hablar con la Guardiana.
Preguntó por mí.
—Mi señor siempre ha admirado a Willa Garnet —gritó—. Si ella sube al barco ceremonial en el muelle de Blackwater y pronuncia su juramento de pareja destinada, Moonwatch quedará a salvo.
—¿Y si no lo hace? —preguntó la Guardiana.
—Entonces, al amanecer, Moonwatch habrá dejado de existir.
Todos los rostros de la muralla se volvieron hacia mí.
Oí a Maud Ferris, la vieja partera, mascullar desde las escaleras que nadie iba a vender a la muchacha.
Oí llorar a un niño en algún lugar de la fortaleza.
Ciento treinta y siete personas dormían tras esos muros porque yo las había llevado hasta allí.
Sabine me tomó la mano.
—Joss jamás habría querido esto —dijo en voz baja—. Pero sí habría querido que siguieras viva. Y siempre decía que eras la más fuerte de todos nosotros.
Me apretó los dedos.
—Elijas lo que elijas, te acompañaré al muelle.
Fue un gesto amable.
Tan amable que no noté lo que omitía.
Miré una vez más la bandera blanca.
Joss había jurado defender Redcliff hasta que muriera el último hombre, y así lo había hecho.
No podía enterrarlo esta noche.
Podía evitar que su ciudad ardiera con él.
—Escribe las condiciones —le dije a la Guardiana—. Moonwatch quedará a salvo, por escrito y con ambos sellos. Mi gente, intacta.
—Willa, no —dijo Maud.
—No te lo estoy preguntando, Maud.
Me quité la trenza del hombro y bajé las escaleras.
Así que fui al río.
El barco ceremonial aguardaba al final del muelle, largo y negro, con un farol verde en la proa.
Seis remeros con los colores de Iron Hollow lo mantenían firme.
Toda la ciudad había bajado hasta el agua para observar.
Pasé por encima de la borda sin aceptar la mano de nadie.
En la orilla opuesta, una isla con un santuario de piedra se alzaba entre la niebla.
Un hombre esperaba en el embarcadero, con la cabeza descubierta y una cicatriz de quemadura cruzándole el dorso de la mano izquierda.
Era alto y corpulento, y no sonreía.
Conocía su rostro por un centenar de informes de batalla.
Corvin Draycott, Alfa de Iron Hollow, el hombre que llevaba un año matando a mi manada.
El barco tocó las piedras.
Salí con la barbilla en alto y las rodillas temblándome.
Me miró durante un largo rato.
Luego miró por encima de mí hacia el muelle, la multitud y el jinete que me había traído.
Se le tensó la mandíbula.
—Yo nunca envié a ningún emisario —dijo Corvin.