Le propuse matrimonio al duque más perverso de Londres, y aceptó, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La terraza
Mi tío anunció mi compromiso entre el segundo y el tercer baile, y no me lo preguntó primero.
Estaba en el estrado del baile de lady Hartleigh con una copa en alto y sus patillas plateadas brillando.
«Mi sobrina Wilhelmina», dijo el conde de Brayne, «ha consentido en convertirse en la esposa de un caballero de Leeds».
Dijo el nombre del caballero.
Dejé de oír cualquier cosa después de eso.
El caballero tenía sesenta y un años, y estaba junto a mi tío con una chaqueta azul ajustada, sonriéndome.
Doscientas personas aplaudieron.
El martes había dicho que no.
Mi tío me había dado una palmada en la mano y me había dicho que mi hermana Kitty, que tenía diecisiete años, le sentaría igual de bien al hijo del caballero.
Kitty estaba en casa con los rizos en papeles, porque todavía no había salido a la sociedad.
Yo tenía veinticuatro años, y mi tío tenía el dinero de mi madre en fideicomiso hasta que cumpliera veinticinco.
Eso era el primero de septiembre, y tenía la terrible sospecha de que ya lo había gastado.
Sonreí a la sala, porque no había otra cosa posible.
Luego salí por la ventana larga hacia la terraza.
En el extremo opuesto, sobre la balaustrada de piedra, estaba sentado el duque de Tarrant.
Sus botas colgaban sobre el jardín.
Todo Londres lo conocía, y ninguna madre en Londres lo dejaría acercarse a su hija.
Se decía que había arruinado a la esposa de lord Fane hacía nueve años, de una manera que requirió un divorcio y diez mil libras.
Llevaba un chaleco azafrán, muchísimos anillos y una expresión de enorme aburrimiento.
«Estoy escondiéndome», dijo, sin darse la vuelta.
«Entonces no te importará tener compañía».
«Me importa muchísimo. Soy un pésimo anfitrión con la gente de la que me escondo».
«Su Gracia, deseo casarme con usted».
Se dio la vuelta.
Tenía el pelo rubio hasta el cuello y ojos azules.
Su boca parecía hecha para decir cosas inteligentes en la cama.
«¿Cómo dice?»
«Lo diré más despacio. Soy Wilhelmina Aldridge. Necesito un marido para el jueves».
«El jueves es bastante pronto».
«Mi tío acaba de venderme a un hombre de Leeds. Prefiero venderme a usted».
Se deslizó de la balaustrada y se paró frente a mí, un poco más alto que yo, lo cual casi nunca pasa.
«¿Por qué yo?», dijo.
«Porque es usted un libertino».
«Ah».
«Mi tío no puede negarle nada a un duque sin admitir que le tiene miedo.
No quiero amor.
Quiero un marido que esté ocupado en otra parte, y un techo para mi hermana.
Esas son mis condiciones. Kitty viene conmigo.
Usted nunca me prohíbe nada ni pregunta a dónde voy.
Mi dinero permanece a mi nombre.
Se quedó en silencio un momento.
Luego dijo: «¿Puedo ver su mano?»
«¿Por qué?»
«Me gustaría saber si lo dice en serio».
Extendí la mano izquierda.
La tomó entre las suyas y la giró.
Luego empezó a desabrochar mi guante, un pequeño botón de perla a la vez.
Iba tan despacio como si cada uno fuera una pregunta.
Sentí cada uno de ellos en las rodillas.
Deslizó el cabritilla hacia abajo sobre mi palma y mis dedos.
Luego puso su pulgar en la parte interior de mi muñeca, donde está el pulso.
«Firme», dijo en voz baja.
«O está mintiendo o es muy valiente».
«Estoy muy enojada».
«Eso es lo que quise decir».
Levantó mi muñeca y puso su boca contra el pulso, y la mantuvo allí.
El calor subió directo por mi brazo y bajó por mi espalda y se asentó en algún lugar que no habría admitido en una iglesia.
«Sí», dijo el duque de Tarrant.
«Mi nombre es Gervase Lisle, ya que vamos a casarnos».
«Mina», dije, «para cualquiera que me haya sostenido la muñeca».
«Acepto sus condiciones», dijo, «y añado una mía.
Nunca me mienta en mi casa».
«Nunca he mentido en mi vida», dije. «Es tedioso».
Se rió, una risa de verdad, arrancada de él por sorpresa.
«Es lo más agradable que alguien me ha dicho en nueve años», dijo, «que soy un libertino.
Venga. Hagamos esto como es debido».
Puso mi mano desnuda sobre su manga y me llevó de vuelta por la ventana hacia la luz.
La música seguía sonando, pero la sala se había vuelto.
Mi tío estaba en el estrado con la copa a medio camino de su boca.
El duque de Tarrant cruzó todo el piso conmigo de su brazo.
«Lord Brayne», dijo, con amabilidad, lo bastante alto para el fondo de la sala.
«Me veo en la necesidad de pedir la mano de su sobrina.
Me han dicho que acaba usted de entregarla, y confío en que querrá retirarla».
Doscientas personas dejaron de respirar.
Vi a mi tío hacer la cuenta.
Un hombre no puede negarle nada a un duque ante toda la sociedad sin decirle a la sociedad por qué.
«El honor», dijo mi tío, «es enteramente nuestro».
Su sonrisa era perfecta.
El caballero de Leeds se sentó en una silla dorada.
Mi tío bajó del estrado y me besó la mejilla, y me habló al oído.
«Te has comprado una semana, muchacha.
Kitty irá a Leeds el jueves en tu lugar.
Y tu duque se cansará de ti para el miércoles».
No me moví.
Sentí que el brazo del duque se quedaba quieto bajo mi mano, y supe que lo había oído.
Cuando mi tío se hubo marchado, el duque metió la mano dentro de su abrigo y sacó un papel doblado.
La tinta se había vuelto marrón con la edad y el sello estaba agrietado de tanto llevarlo encima.
—Una licencia especial —dijo.
—La compré la semana en que me convertí en duque. Tenía veintidós años.
—La línea para los nombres está vacía.
—¿Por qué?
—Estaba esperando a que alguien me lo pidiera —dijo el duque.
Era la frase más ensayada que había oído en mi vida, y casi me la creí.