Me emparejaron con siete esposos bestia SSS, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Nula
El medidor de la Corte de Emparejamiento marcó cero, y cuatrocientas personas en la galería inhalaron al mismo tiempo.
Maxine Rooke mantuvo las palmas apoyadas sobre la placa fría y no se movió.
Llevaba tres años esperando esta lectura.
No había estado esperando el silencio que vino después.
—Nula —dijo la funcionaria de la Corte, como si estuviera leyendo un precio.
Detrás del vidrio, la enorme pantalla sobre el estrado mostraba la palabra en letras blancas de tres metros y medio de alto.
NULA. Sin elemento. Sin pareja.
Maxine apartó las manos de la placa.
Tenía la palma izquierda tibia y la derecha húmeda, como desde que era niña.
Nunca le había dicho a nadie por qué.
En su vida anterior había aprendido a ocultar todo lo que pudiera ser útil.
Once inviernos de hambruna le habían enseñado que la gente se lleva todo lo que puede ver.
—Max.
Alden Vexley bajó los escalones del estrado con su uniforme de gala color crema, el cabello dorado peinado y la mandíbula perfecta para las cámaras.
Era un león de rango SS y su prometido desde hacía cuatro años.
No la miró a la cara.
Miró las cámaras a lo largo de la baranda de la galería y luego levantó el contrato de compromiso.
—Lo siento —dijo con la voz que usaba en las galas benéficas—. De verdad. Pero no puedo vincular el apellido Vexley a una Nula.
Rompió el contrato por la mitad.
Luego volvió a romperlo, despacio, para que las filas de atrás pudieran verlo.
La galería murmuró. Alguien se rio.
—Alden —dijo Maxine—. Me conoces desde que tenía veinte años.
—Y desde entonces he sido generoso contigo.
Una chica con un vestido azul pálido salió de la primera fila y lo tomó del brazo.
Vesper Lorne, de veinticuatro años, cabello rubio suave, horquillas de perlas, la amiga que había sostenido la mano de Maxine en el funeral de su abuela.
Esa mañana, el medidor de Vesper había marcado grado Primavera, y todo el salón había aplaudido.
—No quería que fuera así —susurró Vesper.
No soltó el brazo de Alden.
—No querías que pasara —dijo Maxine—. Pero te lo quedaste.
A Vesper se le llenaron los ojos de lágrimas justo a tiempo, y las cámaras giraron hacia ella.
Maxine sintió que algo en su pecho se quedaba en silencio, plano y frío.
No era desamor.
Había sobrevivido a cosas peores que el desamor y sabía distinguirlos.
—La Corte reconoce la cláusula de Nula —dijo una voz serena desde el estrado.
El Alto Mariscal se levantó de su silla.
Tenía cincuenta y ocho años, uniforme blanco y el cabello canoso cortado al ras; era el padre de Alden, el hombre que dirigía la Corte de Emparejamiento y cada línea de suministro que dependía de ella.
Nunca alzaba la voz, porque nunca había tenido que hacerlo.
—Una novia sin elemento es una carga para la Unión —dijo.
—La cláusula la asigna adonde la Unión no tenga otro uso para ella.
Una funcionaria leyó de una tableta.
—Los Siete del Cementerio. Ghostfall.
La galería soltó un jadeo, y el sonido casi parecía de placer.
Maxine conocía el nombre porque todos los niños del anillo inferior lo conocían.
Siete hombres bestia de rango SSS, los mejores oficiales de la Novena Flota, enloquecidos por la Fiebre de Sangre y exiliados a una luna muerta.
En cuatro años les habían enviado seis novias.
Ninguna había regresado.
—Es un acto de misericordia —dijo el Mariscal con suavidad—. A los Siete siempre les falta compañía.
Alden sonrió a las cámaras.
Dos guardias bajaron del estrado con grilletes de contención.
Maxine miró a los guardias, la placa bajo sus manos y los seiscientos créditos que le quedaban en la cuenta.
Entonces hizo algo que nadie en el salón esperaba.
Caminó hasta el escritorio de la funcionaria y tomó el lápiz óptico.
—¿Dónde firmo?
La funcionaria parpadeó. —Señorita, los guardias…
—No voy a dejar que me arrastren. ¿Dónde firmo?
La funcionaria señaló con un dedo tembloroso.
Maxine firmó con su nombre el formulario de reasignación, completo y con letra clara.
Luego se volvió hacia el estrado.
Se sacó del dedo el anillo de compromiso, un diamante Vexley del tamaño de un frijol, y caminó hasta la mesa del Mariscal.
Él la vio acercarse con interés cortés.
Maxine dejó caer el anillo en su copa de vino.
Se hundió hasta el fondo con un sonido leve y nítido.
—Quédatelo —dijo—. Querrás tener algo para recordarme.
El salón quedó en completo silencio.
Por fin, la sonrisa de Alden se desvaneció.
—Cuenta los días —dijo Maxine, dirigiéndose a él, a su padre y a todas las cámaras de la sala—. Yo estaré comiendo.
Los guardias se la llevaron sujetándola de los brazos, pero ella caminó.
Caminaba cuando la metieron en una cápsula estelar con una sola bolsa y una escotilla asegurada con pernos.
Seguía erguida cuando la cápsula cayó durante seis horas entre la oscuridad, el blanco y el rojo.
La cápsula golpeó el suelo con un estruendo que le hizo castañetear los dientes.
La escotilla siseó.
Entró una bocanada de aire frío con olor a óxido, y ella levantó la cabeza.
Afuera, en la llanura, había seis montículos bajos de chatarra apilada, cada uno coronado por una pieza plana del casco de una nave.
Túmulos.
Más allá, en la oscuridad entre dos naves de guerra destrozadas, un par de ojos amarillos la observaba.
Eran ojos de lobo.
No parpadearon.