Unida por el vínculo a la bestia del Yermo, novela · Capítulo 1 de 32
Capítulo 1: La zanja
—¿Qué le pasa a ese? Mira su brazo. Tiene escamas negras desde el hombro.
—Está contaminado. Déjalo. El escudo ya no está, y dentro de una hora todo el camino estará lleno de huecos.
El del cuello alto ni siquiera aminoró el paso.
Le dio una patada en las costillas a mi hijo.
Mi niño tenía dos años. Pesaba más o menos lo mismo que un saco de harina.
Salió volando de mi cadera y cayó en la zanja al borde del camino.
No lloró. Simplemente se quedó quieto en el agua negra.
Yo todavía tenía a su hermana en el otro brazo.
De todos modos, salté detrás de él.
El cielo sobre Haven tenía el color de un moretón.
Por primera vez en mi vida, no había nada allá arriba.
El escudo llevaba años agrietado.
Yo era la única que lo había dicho.
Encontré su manita en el barro y lo atraje debajo de mí junto con su hermana.
Arriba, en el camino, la gente gritaba.
Entonces algo con demasiadas mandíbulas apareció por el borde de la zanja.
Le di la espalda y abracé a mis hijos.
Recuerdo que pensé en su padre.
Recuerdo que pensé: Brand, lo siento, no logré sacarlos.
Entonces desperté.
Un vestido de graduación blanco colgaba del respaldo de la puerta de mi dormitorio.
Mi credencial del Instituto estaba sobre el escritorio. EMBER FARADAY, INGENIERÍA DE ESCUDOS, PRIMER PUESTO DEL AÑO.
Tenía las manos limpias.
Tenía el vientre plano.
Me senté al borde de la cama y apoyé ambas palmas sobre ella hasta que me temblaron.
El calendario de mi pantalla decía que era el día de la graduación.
Tenía veinticuatro años.
Los gemelos aún no habían nacido. Su padre estaba vivo.
Y esa noche mi tío iba a ofrecerme una copa de champán.
La ceremonia se celebraba en el Gran Salón, bajo el techo de cristal.
Desde allí se veía el escudo, una tenue capa dorada que cubría todo el cielo.
Todos decían que duraría cien años.
Yo sabía la fecha en que caería.
Los Hawthorne tenían la mesa del frente.
Ottoline Hawthorne, directora del Registro, estaba sentada con su abrigo color marfil.
Su hijo Perrin estaba a su lado, con el cabello dorado, una sonrisa agradable y el broche de ShieldWorks en la solapa.
La vez anterior había pensado que era guapo.
La vez anterior le había clavado su propia pluma fuente en la mano para escapar de su cama.
Mi tío me encontró entre bastidores.
Me besó en la mejilla. Olía a colonia y nervios.
—Estoy muy orgulloso de ti, cariño. —Me tendió una copa de champán—. Un sorbo, para la suerte.
Sabía exactamente a qué sabía.
Amargo bajo el dulzor.
Tomé la copa.
Asintió, satisfecho.
En el escenario, Ottoline se colocó detrás del podio para leer las parejas asignadas por el Registro ese año.
Su voz llenó el salón.
—Nuestra mejor graduada, Ember Faraday, ha sido emparejada con Perrin Hawthorne. ShieldWorks se siente honrada.
Aplausos.
Perrin saludó al público con una mano.
Salí al escenario con el champán.
No fui al podio.
Bajé los escalones hasta la mesa de los Hawthorne y dejé la copa frente a Perrin.
El salón quedó en silencio.
—Bébelo tú, entonces —dije.
Perrin miró la copa. No la tocó.
A mis espaldas, oí que mi tío soltaba un sonido ahogado.
—Vamos —dije—. Es para la suerte. Mi tío lo sirvió personalmente.
Ottoline apretó los labios.
—Señorita Faraday, está demasiado exaltada.
—No lo estoy, directora. Rechazo el emparejamiento.
Lo dije por el micrófono del escenario para que me oyeran hasta en las últimas filas.
Seiscientas personas se volvieron a mirar a los Hawthorne.
Perrin fue el primero en recuperarse. Siempre lo era.
Se puso de pie, sonrió y se abotonó la chaqueta.
—Una mujer solo puede rechazar un emparejamiento si está vinculada —dijo, con voz alta y despreocupada.
—No estás vinculada, Ember. Tienes hasta la medianoche. Después, serás mía para reclamarte.
Algunos rieron, creyendo que era una broma.
Mi tío no se reía. Estaba pálido.
—Medianoche —dije—. De acuerdo.
Me quité el vestido en los escalones y lo dejé allí.
Tomé el último autobús hacia la Puerta con mi credencial y la ropa que llevaba puesta.
La Puerta era donde la muralla de Haven se encontraba con la vieja carretera.
Del otro lado estaba el Yermo, polvo gris bajo un cielo gris.
En mi primera vida había corrido hasta allí a las dos de la mañana con drogas en la sangre.
Un hombre del linaje de los lobos estaba sentado en el patio, esperando un permiso de intercambio.
Enorme, de cabello negro, con escamas negras desde el hombro hasta la mano izquierda.
Le había suplicado a un desconocido que se vinculara conmigo.
Me había mirado durante un largo rato y había dicho que sí.
Entré al patio a las nueve de la noche, con el corazón desbocado.
El banco junto a la ventanilla de intercambios estaba vacío.
—¿Busca a alguien? —preguntó el oficial de la Puerta a través del vidrio.
—Brand Tarrant. Ciudad del Yermo. Está esperando un permiso.
El oficial soltó un bufido. —No, no está.
Señaló al otro lado del patio, donde había una jaula de barras de acero bajo un reflector.
El corral de sacrificio.
Un hombre estaba sentado dentro, sobre el concreto, encadenado por ambas muñecas a las barras.
Cabello negro. Ojos ámbar. Escamas negras desde el hombro hasta la mano izquierda.
El reloj de feralidad estaba colocado en la jaula. Tres minutos.
—¿El de los tres minutos? —dijo el oficial—. Señora, lo ejecutarán mañana al anochecer.
Brand alzó la cabeza y me miró directamente.
No me conocía.
—Vete a casa, chica de Haven —dijo—. Te equivocaste de hombre bestia.