Mi padre fue a prisión por culpa de su dinero, así que me casé con su heredero, novela · Capítulo 1 de 32
Capítulo 1: El brindis
Winston Ravenel iba por la mitad de la palabra «honestidad» cuando saqué el micrófono de su soporte.
El salón de baile fue quedándose en silencio, mesa por mesa.
Trescientas personas vestidas para una cena se volvieron a mirar a una mujer con un chaleco negro de mesera.
Le había pagado cuarenta dólares por ese chaleco a una chica del equipo de catering.
Había pasado una hora llevando pasteles de cangrejo por el salón, esperando a que él llegara a esa palabra.
—Buenas noches —dije—. Me llamo Sabra Braswell.
Winston no dejó de sonreír.
Tenía sesenta y seis años, el cabello plateado, un bourbon en una mano y una pancarta del septuagésimo quinto aniversario detrás de la cabeza.
—Mi padre fue tesorero del fondo de pensiones de los trabajadores portuarios —dije—. Hace once años.
—Esta empresa dijo que robó nueve millones cuatrocientos mil dólares a seiscientos doce hombres jubilados y a sus viudas.
En algún lugar cerca del frente, un tenedor cayó sobre un plato.
—Esta noche está en la prisión de Reidsville. Nunca encontraron el dinero.
—Vine a pedirle al señor Ravenel que diga el nombre de mi padre en voz alta, delante de todos a quienes está agradeciendo por ser honestos.
Winston bajó el vaso.
—Señorita Braswell —dijo con voz suave y compasiva—. Recuerdo muy bien a su padre. Rezo por él todos los domingos.
Algunas personas de las mesas cercanas incluso asintieron.
Eso era lo que no había previsto.
Sentían lástima por él.
—Entonces diga lo que hizo —dije—. Se llama Amos Braswell. Dígalo.
Winston miró más allá de mí y levantó dos dedos.
Dos hombres de traje oscuro se despegaron de la pared y cruzaron rápido la pista de baile.
El micrófono dejó de funcionar en mi mano.
Alguien en la cabina de sonido lo había desconectado.
De todos modos, seguí hablando, lo más fuerte que pude.
—¡Pregúntele dónde fue a parar el dinero!
El primer hombre me agarró de un codo y el segundo, del otro.
Mis pies se despegaron del suelo.
Se me salieron los zapatos, uno y luego el otro, y se deslizaron por el parquet.
Había pasado once años aprendiendo a quedarme callada en lugares como ese, y eso no le había servido de nada a mi padre.
—Suéltala.
La voz vino de la mesa principal; no era fuerte.
Los hombres se detuvieron.
Un hombre se había levantado de la silla a la derecha de Winston y caminaba hacia nosotros con la servilleta todavía en la mano.
Era alto, de cabello rubio oscuro, y llevaba un esmoquin que parecía haber usado para dormir. No se apresuró.
Reconocí su rostro por el sitio web de la empresa.
Beau Ravenel, vicepresidente ejecutivo e hijo único del presidente de la junta.
—Beau —dijo Winston—. Siéntate.
Beau no se sentó.
Me quitó de la mano el micrófono muerto, lo golpeó dos veces y lo dejó en el soporte.
Luego se quitó el saco y me lo puso sobre los hombros.
Estaba tibio y olía a cedro.
—Esta es mi esposa —dijo, dirigiéndose a todo el salón, sin micrófono.
Aun así, su voz se oyó por todas partes.
—Se suponía que debía esperarme en el auto hasta el viernes, y ha estado alterada toda la semana. Lo siento, papá. Lo siento, a todos. Íbamos a contárselo juntos.
Todo el salón emitió un solo sonido.
Me quedé mirándolo.
En mi vida había intercambiado una palabra con ese hombre.
Por fin, la sonrisa de Winston se desvaneció.
Por un segundo su rostro quedó inexpresivo; luego se llenó de furia y, finalmente, volvió a ser el rostro de un presidente de junta.
—Beau —dijo en voz baja—. ¿Qué acabas de decir?
—Se llama Sabra Ravenel —dijo Beau—. Si alguien quiere sacarla de este edificio, tendrá que empezar por mí.
Los dos guardias de seguridad me soltaron los brazos al mismo tiempo.
Beau me tendió la mano, con la palma hacia arriba.
Una cicatriz blanca le cruzaba el centro de la palma.
Pensé en la alternativa.
La alternativa era una celda en la cárcel del condado, una acusación por allanamiento y Winston Ravenel compadeciéndose en las noticias de la noche de la pobre hija del ladrón.
Recogí mis zapatos del suelo con mi propia mano y tomé la suya.
Sus dedos se cerraron alrededor de los míos, secos y firmes.
—No soy tu esposa —dije entre dientes.
—Todavía no —dijo Beau—. Camina.
Recorrimos todo el salón de baile mientras trescientas personas nos observaban.
Nadie nos detuvo.
Afuera, el valet corrió a buscar un auto, pero Beau le hizo un gesto para que se alejara y él mismo abrió la puerta de su camioneta.
Subí y me senté con su saco apretado entre los puños, temblando.
Él subió por el otro lado y cerró la puerta; el ruido de la calle desapareció.
—¿Quién eres? —dije—. ¿Qué quieres?
—Soy el hombre que acaba de mentirle a su padre delante de todo el puerto —dijo Beau. Miró al frente, a través del parabrisas—. El sábado anunciará que estoy comprometido con la heredera de una naviera de Charleston. Necesito estar casado antes del viernes.
Volvió la cabeza hacia mí.
Tenía los ojos grises y cansados, y no parpadeaba.
—Necesito una esposa, señorita Braswell. Y tú necesitas una forma de entrar en la casa de mi padre.