Mi pareja destinada me perdió en una apuesta ante el Rey licántropo, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Cuarenta y dos notificaciones
El chat de la manada fijó un banner rojo en la parte superior de la pantalla mientras yo todavía esperaba junto a la cinta de equipaje.
¡FELICIDADES AL REY LICÁNTROPO POR SU NUEVO PREMIO!
Había tenido el teléfono apagado durante todo el vuelo de regreso.
Cuando lo encendí de nuevo, vibró en mi mano hasta que pensé que se iba a romper.
Tenía cuarenta y dos notificaciones.
Todos los lobos de nuestro territorio están en ese chat.
Eso incluye al personal de cocina y a los cachorros que toman prestados los teléfonos de sus madres.
Debajo del banner había una foto de una hoja de papel rasgada, de las que reparten en la partida de póquer de la manada.
Era un pagaré, garabateado con bolígrafo azul.
En la línea de la apuesta decía: Marlo Haskett.
La firma al pie decía: Dane Brickell, Alfa interino.
Lo leí dos veces y luego me quedé mirando mi propio nombre durante un largo rato.
Dane era mi pareja destinada.
Durante tres años había mantenido nuestro vínculo en secreto y, cada vez que le preguntaba, me decía lo mismo.
—Cuando llegue el momento, Marlo. Quiero reclamarte delante de todos, y quiero hacerlo como corresponde.
Había pasado todo el último año en el centro de sanadores del norte, aprendiendo a cerrar heridas.
Me había quedado porque él me pidió que esperara.
Debajo del pagaré, alguien había publicado una segunda foto.
Era yo, dormida en el asiento de un autobús, con la boca abierta y el cabello pegado a la mejilla.
Yo misma había tomado esa foto, en broma, y se la había enviado a una sola persona.
El pie de foto decía: Es toda tuya, Majestad. Espero que te guste que babeen.
Ochocientos nueve lobos habían reaccionado con una cara riéndose.
El nombre de Winnie también estaba ahí, tres veces, en mayúsculas, diciéndoles a todos que la borraran.
Entonces el hilo volvió a desplazarse.
Dane, para toda la manada: Sean amables con Marlo, ha tenido un año difícil.
Treinta mil dicen que es demasiado tímida para venir al refugio. ¿Quién se apunta?
Cuatro lobos habían escrito sus nombres debajo.
Winnie había escrito: Yo apuesto. Estará aquí antes del almuerzo. Apúntame los treinta mil completos.
Me dolía la garganta, pero no lloré.
Detrás de mí había una fila de desconocidos con maletas.
No iba a dejar que me vieran hacer eso aquí.
Me llegó un mensaje de Tabitha Greer.
Tabitha trabajaba en la cocina de la manada y había sido la primera persona en abrazarme cuando me fui.
¡Hola, cariño! Por favor, no leas el chat, todo es un malentendido y Dane se está encargando. Ven directamente a mi casa, ya preparé el sofá para ti. ¡Besos!
Era muy amable de su parte.
También era extraño, porque no le había dicho a nadie en qué vuelo venía.
Aparté ese pensamiento, porque Dane me estaba llamando.
Contesté al primer timbrazo.
—Marlo, cariño, escúchame. —Su voz sonaba baja y cálida, como siempre que estaba arreglando algo—. Es una broma. Una de mal gusto, lo sé. El Rey nunca cobrará una apuesta así; tiene cien cosas mejores que hacer.
—Escribiste mi nombre.
—Estaba borracho y había mucho ruido en la mesa. Me ocuparé de esto. Ve a casa de Tabitha y deja que el chat se calme.
—¿Publicaste la foto?
—¿Qué foto?
Lo dijo demasiado rápido.
Bajé la mirada hacia la marca del lado izquierdo de mi cuello, donde él había apoyado los dientes tres años atrás, y esperé, como había esperado cada vez, a que se calentara.
Nunca lo había hecho.
Los otros lobos de la manada hablaban de sus vínculos como de un fuego bajo la piel.
Dane decía que el nuestro era un vínculo silencioso, y yo le había creído porque él era quien sabía de esas cosas.
La marca olía débilmente a pasillo de hospital.
Siempre olía así.
—¿Marlo? ¿Sigues ahí?
—Sí —dije—. Te llamo después.
Le colgué.
Alquilé un auto en el mostrador y, ya dentro, abrí mi neceser y me puse lápiz labial rojo.
Luego conduje cuarenta minutos hacia el oeste, hasta el refugio Silver Creek, con la barbilla en alto, porque Winnie había apostado por mí.
El salón estaba lleno.
Había doscientos lobos allí, un martes, almorzando en platos de papel y mirando sus teléfonos.
Todos levantaron la vista cuando entré por la puerta.
Dane estaba en la mesa del frente, sentado junto a la silla vacía.
Su padre, Orrin, solía ocuparla, antes de que la plaga lo postrara en cama.
Su sonrisa duró hasta que vio mi lápiz labial; entonces se le borró de la cara.
Entonces, al fondo del salón, una silla chirrió y todos los lobos se dieron vuelta.
Un hombre alto, vestido con un traje negro, se puso de pie desde las sombras.
Reconocí la cicatriz que le atravesaba la ceja izquierda por todos los clips de noticias que había visto.
Caius Hargrove, el Rey licántropo, me miró directamente y habló con una voz que resonó hasta en la última pared.
—Señorita Haskett —dijo—. He venido a cobrar.