Nueve teriantropos ardientes y su única reina, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Coronada por la Piedra
Linnea Fothergill estaba cruzando el río Rush en un transbordador cuando los soldados fueron por ella.
Ahora estaba descalza sobre el mármol negro del Salón de las Brasas, todavía con olor a lodo de río.
Trescientos nobles la miraban desde las galerías.
En el centro del suelo estaba la Piedra del Hogar, una roca gris y áspera tan alta como un hombre.
Llevaba tres días oscura, desde que murió su tía Orsa.
—Tócala —dijo el Lord Canciller Bracken.
Era un hombre delgado que llevaba una cadena negra de su cargo, y lo dijo como si estuviera ordenándole a un perro que se bajara de una silla.
—La Piedra nunca ha elegido a una chica de un transbordador —continuó, alzando la voz para que lo oyeran en las galerías—.
—Pon la mano sobre ella, demuéstrale a la corte que esto es un error y todos podremos ir a cenar.
Unos cuantos lores se rieron.
Wren, la amiga de Linnea, a quien habían arrastrado hasta allí como su doncella, le apretó la manga.
—No lo hagas —susurró Wren—. Quiere que quedes como una tonta.
—Ya estoy descalza frente a trescientas personas —le susurró Linnea—. ¿Qué tan tonta más puedo quedar?
Se acercó a la Piedra y apoyó la palma sobre ella.
Durante un instante, no pasó nada.
Entonces la roca gris se calentó como el pan, y una grieta de luz dorada la recorrió de arriba abajo.
Las galerías quedaron en silencio.
La luz le subió por el brazo y se le grabó a fuego en la palma: un pequeño sol dorado con nueve rayos.
—Es una marca de reina —dijo alguien con voz quebrada.
De la Piedra salieron disparadas nueve líneas delgadas de luz que atravesaron el Salón.
Cada línea alcanzó a un hombre entre los guardias y los lores.
Uno a uno, se estremecieron y se sujetaron la mano izquierda; en cada palma se encendió un sol dorado.
Linnea los contó con la boca abierta.
Un soldado alto, de ojos de lobo y mandíbula marcada por una cicatriz.
Un hombre delgado vestido de negro que, un segundo antes, había estado en las sombras y ahora se encontraba a plena luz.
Un hombre corpulento como un oso que sostenía un cucharón, nada menos.
Un hombre esbelto vestido de terciopelo verde, uno pelirrojo que le sonreía a su propia mano y un explorador de mirada aguda envuelto en una capa polvorienta.
Un hombre pálido con una túnica del templo.
La octava línea alcanzó un lugar vacío junto a la puerta, donde no había nadie.
Y un muchacho de veintidós años que, al parecer, había entrado por una fuente, porque estaba empapado.
—Teriantropos —dijo Bracken, y por primera vez se le quebró la voz.
—Nueve. No es posible.
—La ley dice que son nueve —dijo con calma el hombre vestido de terciopelo verde.
—Se suponía que cada reina tendría nueve, pero la Piedra no ha encontrado más de tres en doscientos años.
—Los encontró —dijo Linnea.
Volteó la palma y miró el sol.
Sentía las rodillas como agua de río.
Pero la Piedra la había elegido a ella, y que la condenaran si iba a desmayarse.
Bracken se recompuso enseguida.
Ya estaba sacando un papel de la manga, y Linnea entendió que lo había traído preparado.
—La Corona es joven y no tiene experiencia —dijo con suavidad—. Un regente debe gobernar hasta que aprenda las costumbres de la corte. He preparado el Edicto de Regencia.
Le tendió una pluma.
—Firme, Majestad, y yo cargaré con el peso por usted.
Linnea miró el edicto.
Apenas sabía leer. Su tía había pagado a un sacerdote del pueblo para que le enseñara.
Decía «plena autoridad de la Corona» tres veces.
—¿Qué pasa si no firmo? —preguntó.
—Entonces gobernará sola, con una Piedra que no obedece a nadie y un reino que no conoce —dijo Bracken—. O firma.
Wren dejó escapar un sonido ahogado.
Linnea sostuvo el papel sobre la Piedra, para que todos en las galerías pudieran verlo.
—Crucé gente en transbordador durante nueve años —dijo.
—Todos los hombres que me pagaban una moneda creían conocer el río mejor que yo.
—A unos cuantos les permití descubrir que estaban equivocados por las malas.
Las galerías soltaron una exclamación ahogada.
Linnea rompió el edicto por la mitad, luego en cuartos, y dejó caer los pedazos junto a las botas de Bracken.
—Me quedaré con la corona —dijo—. Y averiguaré por mi cuenta dónde está el río.
El Salón estalló en un clamor.
El rostro de Bracken se puso pálido y se quedó inmóvil.
Entonces la Piedra volvió a oscurecerse.
Toda su luz se apagó de golpe, y una línea blanca avanzó por el mármol desde las puertas del fondo.
Era escarcha, espesa y brillante, y devoraba el suelo en dirección a sus pies.
Un guardia junto a las puertas la tocó, gritó y cayó con la mano ennegrecida hasta la muñeca.
—La Plaga Blanca —dijo Bracken en voz baja, casi con una sonrisa.
—La Piedra solo la mantiene a raya por una reina unida a sus nueve.
—Ha rechazado mi regencia, Majestad. Ahora vincúlelos o vea cómo se congela el reino.
El capitán de ojos de lobo cruzó el suelo y se arrodilló ante ella.
No la tocó.
—La Piedra quiere una respuesta esta noche —dijo Kaelen Ashgrove con voz grave y áspera.
—Soy la primera marca. Di mi nombre y responderé.